明朝末年，建州女真崛起，開始虎視眈眈，不斷在遼東攻城略地。明朝廷在出兵抵禦過程中，竟然發現，衰朽不堪的明朝軍隊體制下，傳統明軍已遠非八旗兵的對手，屢戰屢敗。痛定思痛，一批有識之士，如孫承宗、袁崇煥等邊將，開始有意識地把提升軍隊戰鬥力、建立一支能與清軍抗衡爭鋒的軍隊爲首要任務。
著名邊帥、軍事家孫承宗大力首倡，並親自動手組建了明朝邊防軍中最精銳的部分——關寧軍。天啓五年，努爾哈赤疲於應付東江毛文龍的騷擾，無暇南顧。孫承宗瞅準時機，果斷出手，動用手中的關寧軍，對滿洲八旗進行了一次突擊行動。這在明末戰史上是很罕見的一次舉動，明軍絕大部分時間都是退縮在城堡後面與清軍對壘，很少主動出擊。
八月間，700名左右的關寧軍騎兵，和800人左右的槍手，在總兵馬世龍、先鋒李承先、魯之甲帶領下，於二十五日渡過柳河，向滿洲控制的耀州城下進發。之所以選擇這個目標，是因爲得到可靠情報，耀州城中僅有數量很少的八旗兵駐守，大約在三百人上下。孫承宗想用絕對優勢兵力一舉破城，鼓舞士氣，並藉以檢驗關寧軍戰鬥力。
二十八日，李承先和魯之甲帶領軍兵，悄悄來到耀州城下，準備出其不意發起突襲。不料城內守軍事先得到消息，早已做好準備。城頭烽火突起，八旗兵在城頭和城下佔據有利地形，向關寧軍開槍射箭。關寧軍見中了埋伏，頓時大亂，將官士兵四散奔逃。先鋒李承先手持火銃擊斃數名敵兵，卻深陷在河邊淤泥中，被八旗兵砍死。魯之甲負傷後見勢不好，投水自盡。
這是關寧軍成軍以來首次主動出擊八旗軍，結果令人大失所望。佔有兵力優勢的關寧軍，面對弱勢敵兵，一經接觸就陣腳大亂，死傷慘重。主將全部陣亡，士卒傷亡過半，馬匹損失六百多匹，槍炮器械損失無算。從此之後，明軍幾乎放棄了主動與八旗兵野戰的戰術，改爲清一色的憑堅城固守。
柳河之戰是明清戰事中一次不起眼的小接觸，卻給了明軍以深刻教訓。之後，即使袁崇煥這樣的名將也只能把憑堅城用大炮作爲對抗清軍的不二法寶，並作爲傳統保留下來。明軍野戰能力始終未能超越清軍。知道明亡十幾年後，鄭成功圍攻南京，在鎮江大捷中才重創八旗精銳，給明軍出了一口惡氣。
