哥特人一支西哥特人得到羅馬皇帝的允許，從北方達西亞(今羅馬尼亞)越過多瑙河，移居米西亞省和色雷斯一帶。入境的西哥特人不堪羅馬官吏的壓榨和暴行，於376年掀起大暴動，得到當地下層人民的支持，給羅馬當局以沉重打擊。378年，羅馬皇帝瓦倫斯率領的羅馬四萬大軍在亞德里亞堡與弗裏迪蓋倫領導下的西哥特人展開決戰，結果被其打得大敗，瓦倫斯皇帝戰死。此後西哥特人轉戰意大利，繼續打擊並進一步動搖着羅馬帝國的統治。
雖然經歷過三世紀危機，但四世紀的羅馬帝國依然擁有可觀的實力。即便羅馬在德國的北部、瑞士北部、多瑙河北部、尼羅河中游的領土都喪失了，他的疆域依舊北達哈德良長城，南及撒哈拉沙漠，西沿大西洋，東接美索不達米亞。在當時，擁有7000萬人口的羅馬帝國不僅是世界上疆域最爲遼闊的國家，還是人口最多的國家。
儘管羅馬依舊是一個超級帝國，但在政治和軍事上，相對於帝國前期已經歷了極大的變化。公元一二世紀的羅馬軍隊由軍團和輔助部隊組成，而公元四世紀的則是由野戰軍和邊防軍組成。
早期帝國的軍隊總數有30-35萬，軍團和輔助部隊各佔一半。無論是軍團還是輔助部隊，都可作爲機動力量前往各個戰場。他們的武器裝備非常精良，軍紀也非常嚴明，是早期帝國對應外敵的一大利器。
晚期帝國的軍隊擴充了許多，但卻沒有明說具體的數字。許多史學家都對晚期羅馬軍隊的數量進行了推測，蒙森推測晚期羅馬一共有55萬軍隊，尼斯謝給出的數據則是73萬，瓊斯的是60萬，瓦哈底的是52萬，斯基爾的是50萬。
儘管對軍隊總數量的推測差異很大，這些史學家在估計野戰軍數量時卻高度的一致，基本都是20萬左右。
這或許說明了一個問題，晚期帝國的軍隊規模雖然擴大了，但具有機動作戰能力的軍隊卻比早期帝國少了十多萬。因此晚期羅馬帝國應對軍隊數量上千上萬的外敵時，顯得無力。至於邊防軍，職責僅是作爲駐軍呆在工事之後消極防守，很多時候並沒有多大作用。
對此我們可以簡單做個對比，以便加深對兩種軍事體系之下羅馬應付高烈度戰爭時的不同：
提比略在公元6年鎮壓起義時在幾個月內集結了10萬人。
圖拉真對達西亞王國發動的兩次戰爭投入的兵力，一次是10萬，一次是15萬。對帕提亞的戰爭中則投入了7萬以上的兵力。
反觀晚期帝國，規模最大的一場戰役無疑是皇帝尤利安對薩珊波斯的進攻，可是這次戰鬥投入的戰鬥人數僅有3萬人。而在前些年他對抗萊茵河上的蠻族人時，麾下的軍隊也只有1-2萬人。相比早中期帝國，晚期羅馬能進行野戰的兵力實在是少得可憐。
這麼一來，我們也就不能對亞德里亞堡戰役中羅馬軍隊的數量有太高的期望。何況即便是這麼一支數量有限的部隊，都是從各自分散的駐地抽調而來，缺乏必要的協同性。哥特戰爭爆發後，巴爾幹的殘餘羅馬軍隊便被迅速擊敗。這不僅是由於巴爾幹的羅馬軍隊數量很少，並且其中的大部分都是戰鬥力低下的邊防軍組成。
在擊敗了當地唯一一支野戰部隊後，哥特人開始大肆劫掠，巴爾幹大片大片的鄉村被摧毀。只是由於缺乏攻城力量，他們纔對防衛嚴密的要塞和城市毫不理睬。
此時身在安條克的瓦倫斯接到這個消息後，立刻開始抽調東部的軍隊前往巴爾幹。同時他還聯繫羅馬西部的皇帝格拉提安，要求對方提供支援。格拉提安自然是一口允諾了這位東部同事的請求。鑑於萊茵河對面的蠻族部落相比之前已經安分了不少，他便抽調高盧的軍隊作爲援軍前往巴爾幹。
但就如之前提到的，萊茵河流域突如其來的戰事迫使格拉提安掉轉槍頭轉回高盧。公元378年早些時候，當瓦倫斯和他的部隊已經到達巴爾幹半島時，格拉提安和他的援軍卻遲遲不見蹤影。日子一天天過去了，瓦倫斯的士兵開始變得焦躁不安，他本人也因爲援軍遲遲未到而感到憂慮。儘管格拉提安承諾他仍然會趕往支援，但到了八月，夏天已過去了一大半，瓦倫斯依舊沒等到他想要的援軍。恰好在這時，傳來哥特人正從北部向亞德里亞堡挺進，而他們的兵力只有不多的1萬。
聽到蠻族只有1萬戰士，瓦倫斯決定親率大軍與之決戰。因爲他手頭上擁有的兵力達到了三萬人，面對只有一萬兵力的蠻族勝算很大。於是他帶領自己的軍隊倉促前往亞德里亞堡北部尋求和蠻族的正面對決。
或許是命中註定瓦倫斯要命喪於此，他得到的情報出現了錯誤，羅馬人誤以爲在亞德里亞堡北部的哥特人只是瑟文吉部落，卻沒想到此時格魯森尼人也加入了瑟文吉的陣營，哥特人的兵力達到了2萬之衆。
8月8日，雙方已經近到可以在戰場上看到對方的軍隊。哥特人派出了使節前去求和，但瓦倫斯斷然拒絕接受和談，哥特人不死心，又派遣了兩批使節，瓦倫斯開始猶豫了。正當他安排交換人質，以保證和約的有效性時，羅馬軍隊右翼的兩支部隊在沒有接到命令的情況下就貿然發動進攻。戰鬥終究還是不可避免的打響了。
哥特人雖然已經擊敗了不少羅馬軍團，但他們也知道自己在精銳的野戰軍團面前難有勝算。於是便在己方戰線上佈置了由輜重大車圍成的車陣。他們的騎兵部隊雖然比較善戰，卻在稍早時候離開營地進行偵查和糧秣蒐集任務，一時半會還幫不上忙。
羅馬一方則是在側翼部署輕步兵和騎兵，在中央部署重裝步兵的傳統佈陣模式。但戰鬥剛開始時，羅馬軍隊的左翼還沒擺好作戰陣列。所以戰役前期，就是羅馬右翼部隊擅自發起的攻擊。幸好他們取得了不錯的進展，哥特人的步兵被他們逼迫得退回大車之後死守。整個過程發展的太快，以至於左翼的部隊遲遲沒有完成佈陣。
此時，戰局發生了逆轉。哥特騎兵從戰場視線之外的地方返回，不經任何準備，便入雷電般從附近高山上衝下來，引起一片混亂。他們所到之處見人就殺，直搗隊形混亂的羅馬軍隊左翼。在羅馬左翼被擊潰後，哥特人又衝入了正在圍攻車陣的羅馬中軍。而此刻羅馬人唯一的反擊力量——騎兵也不戰而逃。局勢徹底倒向了哥特人，羅馬人幾乎全軍覆沒，就連瓦倫斯也沒能逃得一命，本人受傷後被困在一間木屋中被活活燒死。
亞德里亞堡戰役極大地影響了羅馬帝國，不僅皇帝戰死，而且哥特人在這之後的幾十年一直待在帝國境內，成爲羅馬帝國內部的一顆毒瘤。直到羅馬帝國西部徹底淪陷後，哥特人依然存在，還在西班牙與意大利都建立了自己的王國。
瓦倫斯並非一個無能的君主，他曾有力地平定普羅科皮烏斯叛亂，壓制了哥特人，並迫使薩珊波斯求和。
固然，這次出現的對手比起之前的敵人有更強的組織效率，而且其首領弗裏迪蓋倫也在指揮藝術上勝過了瓦倫斯。但是招致如此重大的慘敗以至於幾乎全軍覆沒，自己也戰死，主要並非瓦倫斯的責任。
羅馬帝國當時已經衰退，加上各種巧合因素，亞德里亞堡的悲劇於是難以避免地發生了。
