科羅內爾海戰是德國海軍的驕傲，也是英國海軍史上最痛苦的回憶。第一次世界大戰之初，德國海軍的策略是保存實力並威脅英國本土，因此他們把主力龜縮在德國西北部的威廉港和基爾港基地，只是偶爾騷擾一下協約國的海上運輸線。當時在世界各大洋，僅有8艘德國軍艦在活動，其中由斯佩海軍中將率領的東亞分艦隊無疑是最強大的，它由“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號裝甲巡洋艦、“埃姆登”號和“紐倫堡”號輕巡洋艦組成。
克拉多克沒有過多的時間去仔細研究一下雙方的實力，否則他便會知道自己是居於怎樣的劣勢，遺憾的是，這位海軍少將顯然沒有意識到這一點。斯佩的“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號都是1907年下水的新式裝甲巡洋艦，各裝8門210毫米和6門150毫米火炮。與陳舊的英國軍艦不同，這些火炮是以現代方式安裝在上層甲板上，完全不受海面風浪的影響，其中6門210毫米主炮可同時向舷側射擊，更何況德國水兵又以炮術精湛著稱。而克拉多克的旗艦“好望角”號建於1902年，原是第3艦隊的舊軍艦，它的4門234毫米主炮裝在艦體兩端，舯部配置了16門152毫米火炮，火炮口徑雖大但射程、射速和命中精度均遠遜於德艦;“蒙默斯”號建於1903年，是速度快、裝甲輕的巡洋艦，裝有14門152毫米火炮，其中僅9門能夠向舷側射擊。更糟的是，兩艦上的艦員大多是技術生疏、缺乏經驗的義務兵和士官生。“奧特朗托”號則是一艘由定期班輪改裝的戰艦，戰鬥力根本不值一提。只有“格拉斯哥”號是1911年設計的新式輕巡洋艦，速度較快，但僅有2門152毫米火炮且無裝甲保護，用於對付德國輕巡洋艦尚可，卻無法與其主力艦抗衡。
對克拉多克來說，即將到來的戰鬥是不均等的，但他至少有兩個機會可以避免陷入被動。首先，由於英艦航速並不比德艦低很多且距離較遠，克拉多克滿可以向南撤退，等待與“老人星”號會合後再與斯佩決一高下(“老人星”號有4門305毫米巨炮，當時正以12節的速度在300公里以外蹣跚趕來)，或者克拉多克也可以與斯佩進行遠距離炮戰，糾纏到斯托達特的艦隊和日本戰列艦“肥前”號能趕來增援，那樣斯佩的末日也就到了。但克拉多克不願落得個臨陣脫逃的罪名，此外他也擔心一旦丟失目標便再難找到斯佩。討厭的“奧特朗托”號是他的另一個難題，“好望角”號和“蒙默思”號的速度分別是23節和22.4節，“格拉斯哥”號有25節，但“奧特朗托”號只有18節，除非克拉多克扔下它不管，否則很難擺脫斯佩的追趕。“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號的正常速度是23.2節和23.5節，就算扣除迎風減去的3節也有19節，因此如果要保護“奧特朗托”號，克拉多克就必須下決心拼死一戰。
最後克拉多克選擇了衝向敵人，這當然是一個勇敢的決定，但是不夠明智。英艦先向東行駛以靠近德艦，5時10分克拉多克命令收攏扇形編隊，但不是向離敵人最遠的旗艦“好望角”號集中，而是向正在高速撤退的“格拉斯哥”號集中。5時47分英艦集結成縱隊，由"好望角"號領軍，“奧特朗托”號殿後，“蒙默斯”號和“格拉斯哥”號居中，向南轉向與德艦航線保持平行。4時15分左右，“萊比錫”號率先發現了“格拉斯哥”號，斯佩對於在此時此地遇上一支英國艦隊也吃驚不小，當時他的速度只有14節，斯佩命令兩臺備用鍋爐點火，把航速提高到了20節。德國人當時的位置較爲有利，斯佩把艦隊面向陸地，排成一個長度足有18000碼的縱列，由前向後分別是“沙恩霍斯特”號、“格奈森瑙”號、“萊比錫”號和“德雷斯頓”號，“紐倫堡”號則位於50公里外的北方，正從它的補給站智利瓦爾帕萊索港匆匆歸隊。4時40分，斯佩命令向西南方向行駛，6時4分德艦隊將航向調整到與英艦並行。
6時18分，克拉多克將航速提至17節，並向遙遠的“老人星”號發電：“我將攻擊敵艦。”此時太陽仍在海平面上，夕陽將德國炮手刺得眼花繚亂，情況對英艦有利，可惜雙方這時相距15000米，都在炮火射程之外。6時55分，情況逆轉，太陽落入海面，餘輝將英艦的身影清晰地映在海平面上，而德艦卻隱沒在智利海岸漸濃的夜幕中難以辨認，克拉多克一不做二不休，於7時整率隊向東南方向疾駛以期迅速縮短距離與斯佩最後一搏。
7時30分，雙方相距11300米時，斯佩命令用210毫米主炮向英艦開火，“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號分別對付“好望角”號和“蒙默斯”號，5分鐘後克拉多克也開炮還擊。斯佩戰後在一份簡報中寫道：“風浪從艦艏襲來，.觀察與測距都嚴重受阻。因爲海浪直撲艦橋，中部甲板上的150毫米炮幾乎無法瞄準目標。德艦尚且如此，克拉多克的情況就更糟了，他只有4門234毫米火炮能打得着德艦，而且英國火炮向東瞄準時，強勁的東南風使海浪直撲炮口，炮手被飛濺的浪花遮住了視線，東方夜色中德艦的方位只能從炮口閃光來判斷，測距就更不用提了，而以現代方式安裝的德艦主炮則不受影響，英軍從一開戰就陷入了毫無還手之力的境地。
這是一場一邊倒的戰鬥，德艦的首輪齊射就擊中了英艦，“好望角”號的前主炮一直沒有開火，後來德方證實是“沙恩霍斯特”號的第三次齊射將它摧毀了。到7時45分，多處中彈的“好望角”號從艦首到艦尾燃起大火。按斯佩計算，“沙恩霍斯特”號共擊中它大約35次。但在交戰的前15分鐘內，克拉多克在毫無希望的情況下，仍努力向德艦接近，也許他希望能發揮一下152毫米火炮和魚雷的威力。在被打得不能動彈以前，他已將距離縮短至5200米。這迫使已猜到他意圖的斯佩命令拉開雙方的距離，7時50分，“好望角”號舯部發生大爆炸，火焰竄至600米高，7分鐘後，這艘不走運的旗艦帶着海軍少將和900多名官兵沉入海底，無人倖免。
另一邊，“格奈森瑙”號的第三次齊射將“蒙默斯”號前炮塔的頂部消去並引發大火。跟在後面的“格拉斯哥”號艦長盧斯看見它艦艏低伏，同時向右舷傾斜，全部火炮均被打啞，20時15分，“蒙默斯”號調轉180向偏北方向緩緩駛去。它大概搞錯了方向，因爲北面是3艘德國輕巡洋艦。20時30分，“格拉斯哥”號向“蒙默斯”號發報：“敵人在追擊我們。但沒有迴音，誰也不知道它發生了什麼事。”斯佩命令輕巡洋艦搜索殘敵，20時58分，最北面一直還未參戰的“紐倫堡”號發現了垂死的“蒙默斯”號，它的主桅上還飄着皇家海軍的白色海軍旗。馮·施榮伯格艦長立即上前攻擊，一通狂轟之後，“蒙默斯”號於21時18分沉沒。全艦近700名官兵無一倖免。海戰開始時，“格拉斯哥”號與“萊比錫”號一對一地決鬥，而“德雷斯頓”號正在痛擊"奧特朗托"號，後者顯然不是對手，克拉多克命令它迅速脫離編隊向西南布向撤退。
“格拉斯哥”號被迫與2艘德國輕巡洋艦激戰，漸漸不支，不久便被接連擊中5次，起初它還能尾隨"蒙默斯"號以保持編隊，但在目睹了旗艦覆滅和“蒙默斯”號被打殘後，識時務的盧斯命令“格拉斯哥”號全速向西北逃跑直到脫離戰場，然後向300公里外的“老人星”號靠攏並向其發電：旗艦被擊沉，我編隊已分散。“老人星”號的格蘭特艦長也知道自己的航速慢，火炮射速不如德艦，便在收容了“奧特朗托”和“格拉斯哥”號之後撤回了福克蘭羣島。斯佩因畏懼“老人星”號的305毫米巨炮，而且對眼前的戰果頗爲滿意，所以未下令追擊，只派速度較快的“萊比錫”號和“德雷斯頓”號向合恩角方面搜索，自己則率其餘的3艘戰艦喜氣洋洋地返回了中立的智利港口瓦爾帕萊索加煤。
戰鬥中，“沙恩霍斯特”號被擊中2次，無人傷亡;“格奈森瑙”號被擊中4次，3人負傷，其餘艦隻毫髮無損。在瓦爾帕萊索舉行的慶功會上，斯佩和他的艦員都成了英雄。
