法國對越南的侵略是有準備、有計劃、分階段逐步進行的。早在17世紀初，法國傳教士就來到越南，大搞間諜活動。
18世紀下半葉，法國在北美和印度的殖民勢力被勁敵英國排擠後，越南就成了法國向東方擴張的主要目標。爲以越南爲基地，開闢一條通向中國西南和中部的侵略道路，法王路易十六曾根據在越南等地傳教的百多祿主教1787年的奏議，制定了“法蘭西東方帝國”的龐大計劃，並採取了侵佔越南的實際步驟。19世紀初，法國多次派使臣到越南談判，並以武力相威脅。1843年和1845年，法國軍艦兩次駛入峴港示威。
1847年，法國兩艘軍艦又闖入峴港，公然擊沉越南戰船。1857年7月，法國政府通過了侵佔越南的決議，計劃首先佔領越南，爾後以此爲跳板，向遠東各國擴張。法國侵佔越南採取了從南到北，跳躍式蠶食，分三次完成的。在具體侵略手段上，首先，以軍事入侵與政治活動相結合，先派披着宗教外衣的傳教士和商人到越南，探尋道路，扶植親法勢力，製造事端，爲其武裝入侵提供藉口。其次，法軍每侵佔一地，便與越南政府簽訂條約，使其侵略合法化。並在此鞏固統治，積蓄力量，爾後再向下一個目標發起進攻。第三，法軍以戰養戰，拼命剝削和壓榨佔領區的越南人民，掠奪當地資源財富，並採取“越南人打越南人”的卑劣伎倆，每佔一處就招募越籍僞軍，開辦學校，培養翻譯和代理人，協助其控制佔領區和進行作戰。
法越戰爭中，越南屢屢失利，究其原因，除了法軍船堅炮利外，關鍵在於越南社會落後，政治腐敗。法越戰爭時期正值越南阮氏封建王朝極其衰弱腐敗的時候，對內血腥鎮壓人民革命，扼殺資本主義萌芽，使國內階級矛盾十分尖銳，統治集團陷入嚴重孤立的境地，根本不可能動員組織全民族起來抗法救國，而只能靠裝備落後，訓練較差的正規軍，防守幾條固定防線，實施消極防禦。這種缺乏人民戰爭基礎的單純防禦，是無法抵住殖民侵略者的進攻的。其次，越南統治集團在政治上軟弱無能，爲保住自己的利益，在敵人進攻面前不敢抗戰或避戰求和，委曲求全，使投降主義佔了上風。結果助長了侵略者的氣焰，使其更加肆無忌憚，步步深入，最終使越南淪爲法國的“保護國”。此外，越南統治者在軍事指揮上也非常愚蠢，一方面盲目樂觀，錯誤估計形勢，認爲法國離越南遙遠，其侵佔越南爲殖民地是小孩子的想法;另一方面又畏敵如虎，認爲敵人海軍強大，不敢與敵作戰，希圖以單純防守等待轉機。由於受這種錯誤思想的指導，使越軍在第一次法越戰爭中，未能抓住法遠征軍主力調往中國戰場，在越南南方僅有千餘人駐守的有利戰機組織反攻，扭轉被動局面，而是坐等法軍結束侵華戰爭後，重新調集兵力在越南發動進攻，使越方連連敗退，丟城失地，被迫割地求和。然而，“沒有什麼比獨立、自由更可貴的了”(胡志明語)。哪裏有侵略，哪裏就有反抗。面對法國的入侵，越南人民同仇敵愾，不畏強暴，在全國範圍內掀起了轟轟烈烈的抗法游擊戰爭，堅持抗法鬥爭80年，直至把法國殖民者趕出了越南。
