在現在拍攝的一些影視劇中，經常看到有些人爲情所困或者殺人等原因，遁入空門，看起來出家似乎是一件再容易不過的事情了。事實上，古代出家當和尚並非想象中那麼簡單，而且條件高得嚇人。
大家都看過《水滸傳》，魯智深三拳打死鎮關西，然後遭到通緝，亡命天涯，後遇到趙員外，力勸魯達剃度出家，以逃避官府緝捕。其中就有一個值得注意的細節，就是趙員外爲魯智深準備好了一張度牒。爲什麼說古代出家並非易事，其實就體現在這張度牒上。
度牒，用現在的話來說，就是當和尚的執照，政府機構發給公度僧尼以證明其合法身份的憑證，這東西非常難搞，而且很值錢的。
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當和尚要度牒源於唐朝。佛教在印度原本沒有僧籍、寺籍和度牒制度，傳入中國後，由於僧尼出家可以免除賦稅和徭役，僧尼的人數多了勢必減少納稅人的數目，從而影響國家財政收入。所以，政府要想辦法控制僧尼人數。
由於這份度牒有免稅的特權，牽涉到利益成分，當時市面上度牒炒作成風，於是政府幹脆出售度牒，作爲開闢國家財政收入的新來源。這一做法沿續到宋朝，而且越演越烈，度牒被越炒越熱。
史料記載，唐肅宗時期，一張度牒要價百緡，一緡是一貫錢，也就是一千文，當時物價一文錢可以買一個燒餅，想想看，今天我們買個燒餅大約一元錢，那就是說當時度牒的價格相當於人民幣十萬元一張!
到了宋朝，一張度牒價格不知漲了多少倍。不僅有法定的價格，而且它的價格還隨使用範圍的擴大而與日俱增。元豐七年(1084)著令度牒每道爲錢百三十千，夔州路至三百千，以次減爲百九十千，元佑間定價爲三百千。南宋紹熙三年(1192)定價爲八百千。元豐至紹熙，百年間度牒價格增至六倍以上。
史料記載，宋高宗趙構就曾下令財政支付二百道度牒給岳飛。讓人不禁納悶：難道岳家軍有那麼多人看破紅塵要出家?當然不是，二百道度牒，官方牌價就是兩個億，沒錢給政策，至於怎麼兌換成錢，就是岳家軍的事情了，這些就是軍餉和修築防禦工事的開支。
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由於唐朝的度牒用綾素鈿軸，製作考究，造假很難，北宋度牒有些偷工減料，是用紙做的，一時間假度牒氾濫，曾經讓政府很苦惱，
直到南宋纔得到改觀，因爲他們決定再次改用絹制，質地和官誥(相當於現代官員的委任狀、任命書)相似。由於製作工藝複雜，假度牒從此不再出現，成本自然又漲價了。
因爲當和尚好處很多，包括犯罪之人皈依佛門則既往不咎，宋朝的度僧限制極其嚴格的，規定在擁有一百個僧衆的地區方可剃度一人，比今天考大學、考公務員的錄取比例還要低。
度牒上詳細記述了僧尼的原籍、俗名、年齡、所隸屬的寺院、師傅名字師承關係以及官府有關職掌宗教事務人員(相當於現在的民族宗教局官員)的信息。僧尼死後或者中途還俗，度牒必須上繳。
既然當和尚這麼難，有沒有其他辦法?當然有，就是當臨時工，先到寺院裏去當“行者”，擔負寺院裏的各項雜役，如種地、舂米還有前文所述的報曉等工作。同樣出自《水滸傳》，武松沒有度牒，估計也沒有那麼多錢購買，只好去當了行者。
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時至明代，僧尼依然給牒，明太祖洪武十四年(1381)，詔天下編賦役黃冊規定“僧道給度牒，有田者編冊如民科，無田者亦爲畸零”。
清朝順治八年(1651)免納銀給牒。其後又將田賦(土地稅)和丁稅(人頭稅)歸併爲“地丁”一種賦稅。以地歸丁，不須報牒免役。但爲了限制僧尼的數量，依然嚴行發給度牒的制度。
所以說，在古代出家當和尚，並不是一件容易的事情，除非當非法的野和尚。
