1861年，第二次鴉片戰爭後，咸豐的身體就越來越差。臨終之前，咸豐安排了以肅順爲首的八大臣，輔助他唯一的兒子—5歲的載淳(同治皇帝)。但這一安排，並沒有完美的平衡權利天平：咸豐的兩個弟弟，六弟奕訢與七弟奕譞，以及同治的生母慈禧與皇后慈安，都沒有成功的進入權力中樞。也僅僅是咸豐給兩位皇后留下了“御賞”和“同道堂”兩枚印章，讓兩個宮太后成爲諭旨下達的最後簽發人。
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可八大臣卻不這麼想，把兩宮太后當做擺設也沒有顧忌，但是在慈禧的蠱惑下和慈安態度堅決，不給看折不蓋印。在雙方的角逐下，慈禧聯合皇弟奕訢與奕譞，將肅順等八大臣抄家問斬或是流放。這時，慈安、慈禧開始了垂簾聽政。慈安沒有慈禧嗜權，慈禧由此開始執掌清實權。
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可是，同治並沒有像傳統的皇帝那樣聽話，極大地違逆了他的母后，所以同治得了小病也沒有及時治療，被慈禧無情的拋棄。他死後，有兩個現實。其一，同治皇后已有身孕，是否需要等待這個孩子出生再定?其二，咸豐是以皇四子身份承位，當下他這一支無後，按一般家族原則，將在咸豐的哥哥那一支的後人中，選一個繼位。
顯然，誰來繼位，對初嘗權力的慈禧而言，意義大不相同。如果從皇族近支中選繼承人，特別是年幼的繼承人，慈禧仍是太后，仍然可以垂簾聽政。可要是等待同治皇后產下兒子，那麼，太后將易主，慈禧只能靠邊站。
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爲此，選擇嗣皇帝，競爭之激烈可想而知。《慈禧外紀》很精彩地記錄了當時的情形。慈禧明確表態：“皇后雖已身孕，不知何日誕生。皇位不能久懸，宜即議立嗣君。”結果，同治帝病逝不久，皇后即死去。她的死，也成了一個歷史之謎。
