英國紐卡斯爾濃縮了一部中國近代海軍的發展史。那段破碎的夢想，那股激盪的海潮，其實一直在身邊，從未消失，不曾遺忘。這夢想，這濤聲，還在延續。《留學的邏輯》連載42。
19世紀八十年代至九十年代，同處於近代化和早期國際化發展階段的大清與日本，不約而同地選擇了英國紐卡斯爾作爲海軍發展的基地，展開了曠日持久的軍備競賽。這也是東亞兩大帝國“自改革”(著名學者解璽璋語)釋放出的革新自強能量的碰撞與角逐。
英國東北部的泰恩河(River Tyne)自西向東橫貫紐卡斯爾市，幾乎跨越大西洋和北海，連接英國東西海岸。
沿着泰恩河北岸的濱江道一直向西，在紐卡斯爾商業園區(Newcastle Business Park)附近，河道逐漸變窄，岸邊殘存着船塢的遺蹟。這裏便是一百五十年前世界造船中心之一的埃爾斯維克(Elswick)。英國著名造船企業阿姆斯特朗(Armstrong)就曾坐落在這裏。
19世紀，英國的船業規模佔世界總量的70%，樸次茅斯、格拉斯哥、貝爾法斯特、紐卡斯爾等城市掌握着世界造船的命脈。其中阿姆斯特朗埃爾斯維克船廠的主要客戶包括英國皇家海軍、沙俄海軍、大清北洋海軍、日本聯合艦隊、美國海軍等。
1881年和1887年，鄧世昌曾兩次造訪這裏，監造、接收北洋海軍訂購的“超勇號”、“揚威號”、“致遠號”、“靖遠號”四艘鐵甲艦，並與船隊一起從泰恩河口(Tynemouth)駛入北海，輾轉經直布羅陀海峽穿越地中海，途徑蘇伊士運河、印度洋、西太平洋，回到祖國。
1888年北洋海軍正式建立，一支世界級規模的艦隊在東亞崛起，從19世紀七十年代開始的洋務運動至此達到頂峯。
不可思議的是，在同一個船廠，同一個船塢，日本聯合艦隊定製了“致遠級”穹甲巡洋艦——“浪速號”，以及在此基礎上的換代產品——“吉野號”!
1894年9月17日，北洋海軍與日本聯合艦隊在黃海大東溝海域狹路相逢。爲了保護遭遇日艦圍攻的旗艦“定遠號”，鄧世昌指揮中彈傾斜的“致遠號”開足馬力衝向日本第一遊擊隊主力艦“吉野號”，以吸引敵艦火力。
“吉野號”的水手被“致遠號”突如其來的壯舉驚呆了，驚恐地亂作一團，不少水兵跳海逃生，艦長坪井航三匆忙間要求所有日艦向“致遠號”開火。
在劇烈的爆炸聲中，連同鄧世昌在內的246名“致遠號”官兵壯烈殉國。長達5個多小時的甲午海戰中，當年從紐卡斯爾泰恩河口啓航的“超勇號”、“揚威號”、“致遠號”相繼沉沒。
不過，紐卡斯爾的中國夢還沒有結束。
1896年8月20日，埃爾斯維克再次遍插龍旗，迎接清政府的貴賓——李鴻章。這位參加沙俄末代皇帝尼古拉斯二世加冕禮的清朝專使，順訪英國。在紐卡斯爾，86歲的威廉·阿姆斯特朗(William Armstrong)，阿姆斯特朗公司的創始人，親自陪同，參觀他的埃爾斯維克船廠。
兩位在政界、軍界、商界都有巨大影響力的偉大人物，可謂風雲際會，只可惜他們的時代境遇完全不同。
土生土長的紐卡斯爾人阿姆斯特朗，親歷了英國曆史上最爲輝煌燦爛的維多利亞時期，功成名就，他還邀請李鴻章到自己的城堡Cragside做客，豪情滿懷;而一代儒生李鴻章，目睹了大清帝國內憂外患、江河日下的慘狀，力主西學，以一人之力，託舉起整個帝國的外交、經濟、軍事，無奈仍是孤木難支。
幾天前，李鴻章剛剛觀看了停泊在朴茨茅斯港的英國皇家海軍，這位中國近代海軍的締造者不會忘記一年前威海衛全軍覆沒的北洋艦隊和整個民族蒙受的日本馬關之恥。
這時，李鴻章眼前的船塢中正在建造日本聯合艦隊的八島號戰列艦。與此同時，清政府已經向阿姆斯特朗船廠發出了新訂單，海圻號、海天號巡洋艦將在不久後開工。重建北洋海軍、與日本爭奪東亞制海權，仍是李鴻章的夙願與抗爭。
1911年6月，大清海軍將領程璧光率領海圻號巡洋艦來到英國，參加英國喬治五世國王加冕禮。順訪紐卡斯爾期間，程璧光來到聖約翰公墓，祭奠安葬在這裏的5位北洋海軍水兵，並重新修繕了墓地，宣統三年(1911年)的碑文至今仍清晰可見。
程璧光曾以廣丙艦管帶的身份參加了甲午海戰，並在戰鬥中重創日本艦隊的西京丸號。
就在海圻號從紐卡斯爾返航回國途中，辛亥革命爆發，清朝滅亡。北洋海軍最後一位管帶程璧光歷史性地從大清跨越到民國，他命令海圻號易幟，自己後來成爲民國海軍部的將領。
煙囪林立、汽笛喧囂、機器轟鳴、艦船遊弋的工業時代已經不再屬於紐卡斯爾。晚風的涼意徐徐襲來，埃爾斯維克的長河落日，把金燦燦的餘暉灑在泰恩河上，岸邊散佈着星星點點的城鎮、村落。
那段破碎的夢想，那股激盪的海潮，其實一直在身邊，從未消失，不曾遺忘。這夢想，這濤聲，還在延續。
