中國古代法治思想自成體系、頗有特色。在上千年的演進與發展過程中，傳統中國社會形成了“禮法並用”、“恤刑慎殺”等特點的中華法系，並深刻影響了日、韓等東亞社會的歷史狀況。元、清等少數民族入主中原統治中國的大一統王朝，也是在前朝豐厚的歷史遺產之下，進行了傳承與異變，但深受儒家文明影響的深刻烙印沒有發生改變。下面我們就介紹一下中國清代頗具特色的恤刑制度。
因災恤刑是清代恤刑制度中最普遍的特色之一。有清一代，許多重大災害發生後，清廷就要進行恤刑。清代前期大小和卓之亂髮生，甘肅等地因兵燹遭受巨大損失。乾隆二十四年(1759年)清廷除了正常的災害救濟後，甘肅巡撫吳達善請求中央進行因災恤刑，乾隆帝批准了恤刑請求：“該省各州縣所有杖徒以下罪犯，或應釋放，或應減等，著傳諭吳達善，令其督率各屬分別辦理。”
19世紀70年代末中國華北地區發生了“丁戊奇荒”，在天災人禍的合力作用下，華北數省受災人數達1000餘萬，外逃人數達2000萬。這樣歷史罕見的特大災害後，光緒皇帝曾下詔受災各省恤刑：“上年山西、河南、陝西等省亢旱成災，冬雪亦未深透……省刑爲荒政之要，著山西河南陝西各巡撫，矜慎庶獄，以期感召祥和。”
之所以會有恤刑這樣的政治舉動出現，實際上可以追根溯源到董仲舒時代對儒家法理和內容的改革。漢代武帝朝確定“罷黜百家、獨尊儒術”的思想政策。尊崇的“儒術”實際上已經不是孔孟之儒，而是董仲舒改革後的儒教。以董仲舒的《春秋繁露》、《天人三策》爲理論框架，他提出了“天人感應”的思想，即在“君權神授”的基礎上，認爲天子所作所爲，會收到上天的監督。如果天子仁慈寬厚頗有政績，上天就會降臨祥瑞以示欣賞。如果天子爲非作歹不理政事，上天就會天示預警表示譴責。恤刑，實際上也是君主看見重大災害後表示自我反省的姿態。這是中國古代政治權術與政治文化合力作用的結果，可以看作是一種變相的政治手段。
因災恤刑的積極意義當然也不可輕易否定，此作法畢竟在客觀上起到了減少冤獄、減輕刑罰等作用。清代恤刑最頻繁的乾隆時期，差不多兩年左右就會進行一次大規模的恤刑，這對一些動輒因輕微罪行就身陷囹圄的老百姓們，自然是如春風甘霖，造福民間。
