1936年，19歲的美國人讚佩里尼參加了柏林奧運會，雖未拿到獎牌，但在最後1/4英里卻跑出了56秒的驚人成績，因此受到了極高的關注。賽後，希特勒專門接見了他，並稱贊他了不起。回國後，他受到英雄般的禮遇。讚佩里尼決心再接再厲，在1940年的東京奧運會上再創佳績。然而，二戰的爆發迫使這屆奧運會取消，讚佩里尼也加入了美國陸軍航空隊。
1943年5月27日，讚佩里尼接受上級命令，乘着一架有故障卻能勉強飛行的飛機去搜救一架墜海的轟炸機，中途，飛機因引擎故障墜到海里爆炸，讚佩里尼僥倖生存了下來，並靠着一艘設備簡陋的救生艇向西漂流。其間，他與鯊魚搏鬥，喝雨水，吃海鳥肉。漂流到第46天時，他終於看到了陸地，這是距空難地2000英里的馬紹爾羣島。不幸的是，他剛上岸就被日軍逮捕。隨後，讚佩里尼被關進一間狗舍大小的黑屋裏。日軍每天只給他吃剩的魚頭、爛蘿蔔，但這樣的“好日子”也僅維持了不到十天。接下來，伴隨他的是皮鞭和棍棒。
一天，一名日軍喝醉了，路過小屋時忽然想取樂，就抽出皮帶毆打讚佩里尼，還邊打邊問：“美國佬，服不服?”讚佩里尼一聲不吭怒目直視，這更激怒了對方，日軍直到打累了才罷手。這次毆打使讚佩里尼遍體鱗傷，鼻樑骨都被打碎了。第二天，又有兩個日軍將他拖出去，強迫他在糞便堆上做1000個俯臥撐，他咬牙堅持做到五百多下時實在沒了力氣，日軍就用皮帶扣猛擊他的頭部，直至他暈死過去。
當時，日軍研製的登革熱病毒疫苗正在試驗階段，爲了檢驗實際效果，日軍將讚佩里尼綁在一個木樁上，強行給他注射了兩支，致使他渾身抽搐達一星期。爲迫使他屈服，日軍又將他轉到日本橫濱郊外的大船戰俘營，那裏關押着幾千名美國戰俘。他們每天的食物就是爬滿蛆蟲的爛魚，日軍強迫戰俘把那些爛魚做成飄着蛆蟲屍體的熱湯，並逼他們喝掉，不從者當即被殺掉。
被關押一年後，讚佩里尼又被送到橫濱和東京之間的大森集中營。在那裏，他受到變態看守渡邊睦弘的“特別關照”。強迫讚佩里尼在廣播中宣讀反美口號不成後，渡邊採取種種非人手段殘害讚佩里尼。在一次毆打中，渡邊用近一磅重的不鏽鋼皮帶扣猛抽讚佩里尼的太陽穴，還惡狠狠地說：“如果不按我說的去做，那就每天都必須上這樣的課!”但讚佩里尼依然沒有屈服。來硬的不行，渡邊又企圖以優厚待遇引誘讚佩里尼就範，遭拒後，渡邊又將讚佩里尼吊在樹上，連續毆打了一個星期。
爲了能活着回到美國，讚佩里尼想盡了一切辦法。他堅持鍛鍊身體;趁着看守不注意，偷食路邊的生穀物;在附近村子幹活時，從村民手中換取食物……在25個月的非人折磨中，讚佩里尼憑着頑強的意志，終於等到了二戰結束。被釋後，他輾轉回到美國的加州老家。
由於在戰俘營遭受的巨大精神創傷，讚佩里尼時常被噩夢驚醒。經診斷，他患上了創傷後緊張性精神障礙。但讚佩里尼沒有輸給自己，在心理醫生的輔導下，他逐漸放下內心的痛苦，甚至寬恕了曾帶給他極大創傷的渡邊睦弘。
1998年，讚佩里尼圓了自己的奧運夢：他來到日本，參與長野冬季奧運會火炬傳遞。當他活到97歲高齡時，記者問他：“您遭受了那麼多磨難，卻還如此長壽，祕訣是什麼?”他笑着說：“因爲我有積極的生活態度，所以我的免疫系統就很強大。”
