一部楊家將，寫盡了以楊業爲首的楊家父子忠心爲國、智勇雙全、膽略過人的光輝一生。戰場上偉大的將軍，總是需要勢均力敵的對手，在相互碰撞的火花中，迸發出雙方的武藝膽識。無論是在正史還是在小說演義中，把楊家將最終逼入絕境的，都是遼朝名將耶律斜軫。
耶律是契丹的國姓，耶律斜軫的祖父耶律曷魯是契丹的建立者、遼太祖耶律阿保機的同族兄弟，耶律斜軫可謂是標準的根正苗紅。遼朝在繼承某些漢族王朝體制的基礎上，也結合契丹民族的文化，保留了大量本族固有的事物與活動。一些官位不高或是沒有官位的契丹人，仍需要“自己動手，豐衣足食”，單靠國家的社會保障還難以過日子。或是由於恃才傲物，覺得如此小事不值得親自動手;或是出身貴族，身上還帶有一些嬌驕之氣;或是少不經事，心浮氣躁，耶律斜軫對待勞動生產十分懈怠。久而久之，不老實本分、不安分守己、不勤於勞動這樣的帽子就戴到了耶律斜軫的頭上。
因此，當契丹重臣蕭思溫在遼景宗面前舉薦耶律斜軫時，遼景宗脫口而出：“耶律斜軫?我聽說他舉止輕浮，恐怕難堪大用吧?”蕭思溫連忙解釋道：“別看他表面上放放蕩蕩，腹中的才華，可是不可估量的呢!”遼景宗既不想誤用一個庸才，更不想錯過一個人才，便拿起了調查研究這個武器。遼景宗召見耶律斜軫，詢問他對於一些時政問題的看法與建議，耶律斜軫對答如流，所提的條陳皆言之有物、切中時弊。遼景宗大喜，從此開始重用耶律斜軫。不久之後，遼景宗將蕭皇后的侄女嫁給耶律斜軫，又讓他節制西南面的各路軍隊，封他爲南院大王。蕭皇后小名蕭燕燕，本名蕭綽，便是日後臨朝聽政的那位鼎鼎大名的蕭太后。
在與契丹國境接壤的河東地區，有一個叫作北漢的政權。五代時期，後漢的第二個皇帝后漢隱帝劉承佑與大將郭威產生矛盾，殺了郭威的家人，郭威起兵造 反，最後奪得皇位，建立後周。後漢開國皇帝劉知遠的兄弟、後漢隱帝劉承佑的叔叔劉崇哪裏肯罷休，便也在太原稱帝，這就是北漢。北漢疆域狹小，國力衰弱，連 給宰相、節度使發的工資都低於平均水平。但北漢稱契丹爲“叔皇帝”，依仗遼朝的勢力，苟延殘喘，困守一方。每當其它政權兵臨太原城下、北漢出現危險時，遼 朝總是派兵解圍。
到了宋朝建立後，北漢仰仗遼朝的威勢，繼續盤踞在山西地區，成爲宋朝統一天下的一大障礙。等到宋朝 平定江南、西南地區後，宋太宗趙光義下定決心，發起對北漢的最後一戰，遂大舉發兵，直取太原，將太原四面包圍。北漢使者哭哭啼啼地請求契丹趕快發兵援救。 在宋太祖趙匡胤當政的時候，宋遼兩家的關係趨於緩和。此次宋太宗攻打北漢，遼朝方面看出北漢在劫難逃，但又礙於多年的情面，不忍見死不救。專門負責與北漢 進行軍事聯繫的耶律斜軫派兵南下增援。耶律斜軫對帶兵的將領反覆強調：這次出兵，以虛張聲勢爲主，儘量不要與宋軍發生正面衝突。能把宋軍嚇跑最好，不行的話就把部隊帶回來。
不料，帶兵將領的求戰慾望很高，注重從實戰出發，想學當年契丹的遼太宗耶律德光援救石敬瑭的舊事，也想來個千里奔襲，出奇制勝。結果，宋遼雙方在石嶺關天險展開對戰，宋軍早有準備，佔據了有利地形，遼軍敗退。耶律斜軫親自率軍在山口接應，萬箭齊發，宋軍撤退。
北漢滅亡後，宋太宗躊躇滿志，準備一鼓作氣，收復被契丹侵佔的燕雲十六州。儘管宋軍是疲憊之師、連續作戰，但由於皇上御駕親征、陣前督戰，因此兵士們雖然士氣不高卻都死力作戰。遼朝先前派去的幾路人馬全遭敗績。耶律斜軫與主帥耶律休哥一商量，決定採取誘敵深入的計策。果然，宋軍輕敵冒進，在高梁河陷入遼軍的包圍。耶律休哥、耶律斜軫、耶律沙三路兵馬前後突擊。這一仗，宋軍敗得很慘。來的時候，宋太宗是天子儀仗、好不威風，走的時候，宋太宗是坐着驢車、落荒而逃，大腿上還中了箭。
統和初年，遼景宗去世，年幼的遼聖宗繼位，蕭太后臨朝稱制，主管朝政。耶律斜軫作爲太后的親戚，更受重用。一日，宮中都是一些宗室大臣和太后孃家的人，蕭太后傷感地說道：“先皇壯年早逝，留下我們孤兒寡母，皇上年幼，朝事千頭萬緒，大臣人心各異，可叫我們如何是好?”耶律斜軫當即表態：“外面對宋朝的事，有我和休哥，太后不必擔心。這裏都是先皇時的老臣和太后您的臣子，我倒要看看誰敢有二心!”在耶律斜軫和一批宗室大臣的強力支持下，確立了蕭太后臨朝聽政的地位與權威。
一日，遼聖宗與諸將一同圍獵。耶律斜軫一直把馬落在遼聖宗的後面。遼聖宗感到奇怪，便問：“卿家這是爲何?”耶律斜軫說：“君臣之道，我不能走在陛下前面。”遼聖宗又問：“那在戰場上又該如何呢?”耶律斜軫答道：“戰場上生死搏殺，以克敵制勝爲先，自然另當別論。”遼聖宗大笑，說道：“我們契丹人最重勇士，今日獵場之上，我們只論兄弟，不論君臣!”遼聖宗讓耶律斜軫與自己並馬而行，還把自己御用的“鐵胎弓”賜給了耶律斜軫。
耶律斜軫的防區，正好對着河東之地，是宋遼交界的敏感地區。從宋滅北漢和挑起對遼戰事來看，耶律斜軫敏銳地意識到宋太宗一改宋太祖對遼朝的溫和政策，將會採取激烈的主動出擊手段。預感到了戰爭的苗頭，耶律斜軫開始積極準備，打探宋軍的情況，勘測有關地形。從兵士的口中，耶律斜軫常常聽到一個叫作“楊無敵”的名字。這便是新近歸降宋朝的大將楊繼業。深夜，耶律斜軫端詳着皇上御賜的“鐵胎弓”，想着有朝一日要在戰場上會會這位“楊無敵”。
宋太祖已經在南征北戰中平定了南方和西南，宋太宗若是想超越哥哥的功績，只剩下對契丹開戰、奪回燕雲十六州這一條路。高梁河之戰更使得宋太宗迫不及待地打算報這一箭之仇，以找回面子。當他得知遼景宗去世，契丹由蕭太后臨朝主政的消息後，輕蔑地說道：“一個女人家，能有多大見識呢!正是進兵的好時機。”此次大規模北伐，宋太宗精銳盡出，希望畢其功於一役，大軍分爲左中右三路。三路的統帥都是開國名將。特別是左路軍，除了主帥潘美外，號稱“楊無敵”的楊繼業也正是在這一路。左路軍從山西的抗遼前線直接出兵，進展最爲迅速，攻勢最爲猛烈，宋太宗把最大的希望都寄託在了這一路。
宋軍出兵後，取得了一些戰果。曹彬的中路大軍穩紮穩打，步步推進，逐漸逼近幽州，而潘美、楊繼業的左路軍更是連戰連捷，已經攻克了雲州。
對於此次宋朝的大規模的北伐，遼朝上上下下在心理上是準備不足的，因此從情報的預判和初步的應對上來看，雜亂無章，毫無建樹。有的將領匆匆領兵應敵，結果損兵折將;有的守將死守城池，卻無力抵擋宋軍的鋒芒;甚至匆匆逃跑或就地投降的也大有人在。直到潘美攻克雲州後，遼朝內部才完成了兵馬的調集，逐漸開始反擊。
前線作戰的總指揮是耶律休哥、耶律斜軫、耶律沙，依舊是在高梁河之戰中大破宋軍的原班人馬。耶律休哥坐鎮幽州，迎戰宋朝中路主帥曹彬;耶律斜軫主持西南防線，直接面對潘美、楊繼業;耶律沙率軍作爲遊動部隊，或騷擾，或襲擊，或誘敵。
三人一致認爲：宋軍來勢洶洶，又旗開得勝，人數衆多，意圖速戰速決，進行大兵團的主力決戰，而本方主力尚在集結，兵力不足，不可硬拼。應發揮自己騎兵機動靈活的優勢，以小股部隊襲擾宋軍，並截斷宋軍的糧道。五代時期的後晉名臣桑維翰曾經提到，燕雲十六州是古時的燕地、趙地，只有一些小土坡，總體上地勢平坦，於騎兵、步兵誰更有利，一目瞭然。
耶律休哥以襲擾和夜襲的方式，斷了宋軍中路曹彬的糧道，曹彬擔心糧草不濟，於是移兵後撤，護衛軍需糧草。宋太宗接到曹彬後撤的奏報，急得飯都沒有吃完，急忙下令曹彬繼續前進，決不可放棄目前的大好局面。曹彬部沿着走過的道路，又興兵向前，這時，遼軍主力已經到達幽州，宋太宗就算再不情願，也只得下令讓前線的軍隊撤退了。
在西線，耶律斜軫與潘美、楊繼業的戰鬥也早已展開。按照宋軍的戰略設想，曹彬部正面進攻，直撲幽州，潘美、楊繼業則兵出雄州、代州、易州，再與曹彬在幽州城下會師，繼而兩路大軍合攻幽州。這一路兵馬將星雲集，攻勢兇猛，在三路大軍中進展最快，特別是楊繼業手下，有着當時宋朝手下爲數不多的精銳騎兵，其攻勢如潮與中路曹彬的沉穩過頭、進取不足形成強烈對比。
耶律斜軫因後續部隊尚未到達，沒有與宋軍正面大戰的資本，因此也採取了運動作戰、奔襲突擊的方式。山西北部地區是宋遼多年對峙的前線，契丹騎兵可以在一天之內直接突擊到宋朝境內。耶律斜軫決定攻其不備，趁着潘美的兵馬大舉向前，親率騎兵繞過宋軍主力，進攻宋軍後方，
第一回合，耶律斜軫抓住宋軍之間結合部空隙過大、呼應不足的弱點，在定安攻擊宋軍賀令圖部，並一路追到五臺，斬殺宋軍一萬多人。這次大勝，爲西路的戰事開了個好頭。此次作戰後，潘美的大軍向前行進的速度明顯降低。顯然是擔憂後方不穩，因此不敢長驅直入。
第二回合，耶律斜軫祭出圍點打援的戰法。五臺大捷後，耶律斜軫不作休整，第二天就兵發蔚州，將蔚州城團團包圍。蔚州城的守將還想頑抗，耶律斜軫把勸降的書信掛在箭上，射進城內。半天過去了，依然不見動靜。耶律斜軫判定，蔚州守軍必是在等待援軍，於是將兵馬埋伏在蔚州周圍。果不其然，宋軍的援兵到達，城中的守軍也出城衝鋒，遼軍伏兵大起，兩股宋軍慘敗，耶律斜軫一路追到飛狐，趁勢攻下蔚州。這次大捷，徹底動搖了潘美部的軍心，宋軍前線的將領和遠在汴梁的宋太宗開始認真考慮是進是退的問題，潘美和曹彬一樣，陷入了進退失據的境地。
第三回合，潘美抽出一部分兵馬，會合賀令圖的殘兵，向飛狐攻擊前進，結果又遭敗績，這時，傳來了宋軍中路曹彬敗退的消息，而右路的田重進，本就以掩護、接應爲主，聽說曹彬戰敗，自然也撤退了。幽州的守軍和契丹主力，調頭轉向，向潘美的大軍撲來，耶律斜軫更是早已率軍在宋軍的後方出沒，隨時準備前後夾擊。
此時的宋軍陣腳大亂，紛紛放棄原先已經佔領的城池。在主帥潘美的默許和監軍王侁的堅持下，宋軍沒有走最近的道路直接撤退，而是讓楊繼業冒險進兵，邊打邊撤。耶律斜軫親自佈置了與楊繼業作戰的計劃，採用誘敵深入的計策，將楊繼業引到狼牙村附近。遼軍幾路軍隊一同動手，楊繼業陷入重圍。宋軍的陣地被壓縮得越來越小，楊繼業還在揮刀奮戰，耶律斜軫拿起遼聖宗御賜的“鐵胎弓”，一箭射中了楊繼業，接着又是幾箭流矢射中了楊繼業。兵士將楊繼業帶到耶律斜軫面前時，耶律斜軫責備楊繼業：“你與我朝爭鬥三十多年，今日被擒，有何話說?”楊繼業連稱“死罪死罪”。至於衆所周知的楊繼業在出兵前讓潘美率軍在陳家峪接應結果潘美首先撤走一事，在《遼史》中隻字未提。楊繼業被俘後，遼朝想將其招降，楊繼業不從，絕食三天後死了。另一說是楊繼業傷重不治，三天後死去。
楊繼業的“楊”音同“羊”，撤到狼牙村時，楊繼業想到“羊入狼牙”，心中一陣不快。當他想要撤出狼牙村時，遼軍發動了總攻，楊繼業也最終在狼牙村被擒。
這便是正史上“楊無敵”爲國征戰、不肯歸降的真實原貌。史家有的從戰略高度上批判宋太宗好大喜功，盲目發動北伐，結果一事無成、損兵折將;有的從用人機制上指責宋太宗設立監軍一職，導致潘美不敢否定監軍王侁的錯誤建議，造成了楊繼業的兵敗;更有甚者拋出了“陰謀論”的說法，認爲宋太宗擔心楊繼業是北漢降將，對其終究不肯完全信任，受意親信潘美臨陣害死楊繼業，潘美嫉賢妒能，照辦不誤。
這次作戰的大勝，在戰略和戰術兩個層面都意義重大。從戰略全局的角度來看，此役過後，宋朝更加畏契丹如虎，對與遼軍作戰產生了強烈的心理陰影，到了十幾年後蕭太后率軍大舉南下，宋真宗和滿朝大臣們驚慌失措，有的主張投降求和，有的主張遷都逃跑，除了寇準外居然無人敢戰，等到宋遼簽訂澶淵之盟，宋朝以極其屈辱的條件換得與契丹的和平相處，滿朝君臣居然如釋重負、喜不自勝，澶淵之盟，從某種意義上來說，就是高梁河之戰和幽州保衛戰的軍事遺產。從戰術層面來看，契丹心目中的宋朝第一勇將“楊無敵”兵敗被擒，曹彬、潘美這樣的開國名將在遼朝的軍力面前顯得有心無力，對於宋朝的人才儲備和有生力量造成了巨大的損傷。對於這些種種的優勢，耶律斜軫自然稱得上是功不可沒。
到了小說演義和戲曲中，潘美便成爲了潘仁美，變成一個裏通外國、構陷忠良的大奸大惡之徒。以楊繼業爲原型的楊家將，進一步被拔高爲戰死沙場、慘遭迫害的忠臣勇將形象。幽州一戰，楊家父子七人上陣，五人身亡，一人被俘，僅六子楊延昭倖免，將其悲劇英雄的形象刻畫得淋漓盡致，體現了百姓對忠臣與英雄樸素美好的敬意。不過，無論小說戲曲如何改編，有這樣一點是共同的，那就是最終在戰場上使楊家將陷入絕境的，都是遼朝名將耶律斜軫，因爲就如羅貫中再怎麼“尊劉抑曹”，也不能把蜀漢統一三國作爲結局一樣，歷史的客觀事實，是早已確定的。
耶律斜軫一生的主要功績，主要體現在對宋作戰的過程中。作爲戰敗者的楊繼業在死後千古留名，楊家將的故事家喻戶曉、膾炙人口，但作爲勝利者的耶律斜軫，則顯得有些暗淡了。耶律斜軫去世時，蕭太后親自主持葬禮，賜予棺木，聲淚俱下地稱耶律斜軫爲“久經考驗的契丹勇士”、“大遼軍隊的優秀將領”。《遼史》中毫不吝嗇地稱耶律斜軫“雖配古名將，無愧矣”。
正是：古來多名將，
山西作戰場。
秦者武安君，
長平迫敵降。
鬥轉斯人逝，
燕趙暮風涼。
契丹有勇士，
功成名留芳。
