“貞節”，又叫“貞操”，在傳統的觀念裏說的是女子不失身、不改嫁的傳統道德。這種對處女貞潔與寡婦貞節的重視，在中國可謂歷史悠久，具體形成於哪一年，大概是在私有制確立、一夫一妻制形成以後。最初的貞節觀念是針對男女雙方而言的，指的是夫妻雙方在婚姻的持續期間內所要恪守的道德規範，既不允許男子另覓他歡，也要杜絕女子紅杏出牆，否則就會被視爲“禽獸之行”，受到道德的譴責或法律的制裁，這種貞操可稱爲“夫妻之貞”，這應該是最早的“男女平等”。
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一處處貞節牌坊成爲中國傳統女性恪守貞節的歷史印記，也使得無數女性爲了得到這份所謂的“榮耀”，付出了青春和血淚，就連荒淫的慈禧太后爲了向世人表明自己的貞節，也不能免俗。第二次鴉片戰爭中，英法聯軍攻陷北京，咸豐皇帝倉皇逃往熱河，一路車馬勞累，風聲鶴唳，加上內外交困，國勢垂危。
受驚嚇而又感到無奈的咸豐皇帝終於拋下一大羣的後宮佳麗“駕鶴西去”。由於傳統貞節觀念的影響，加上維護皇室權威的需要，明清皇帝死後，皇后和妃嬪均得守節，慈禧也不例外，她與慈安一同被封爲皇太后，開始充滿痛苦與艱辛的守節歷程。但是，在“紅牆綠瓦黑陰溝”的皇宮大院裏，體制森嚴，人們行動謹慎，往往咫尺之遙，不相往還。各宮妃嬪，尚有有常相聚晤的機會，而以太后之尊，高高在上，自然而然會離羣索居，所以每到宮門下鑰，慈禧太后便愁着不知如何度過漫漫長夜。
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深夜的慈禧太后，常常在燈下借三十二張牙牌打發時間，過不盡的“五關”，問不完的“神數”!
這種寂寞而百無聊賴的日子，慈禧哪裏受得了，終於，耐不住寂寞的慈禧太后常常和一些伶人幹一些有違常理之事。後來，她的這些舉動被慈安皇太后發現了，她不能操守貞節的壞名聲就逐漸地流傳了出去，這也是她要陰謀暗害慈安皇太后的一個原因。
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當然，在“餓死事小，失節事大”的時代裏，慈禧也是十分看重自己的名節的。畢竟，在守節成爲社會倫理的普遍認識後，一個女人的貞節名聲十分重要，她幹出了有悖人倫道德的苟合之事後，又十分渴望保全自己的名節。於是，她私下裏鼓動一些大臣旌表上書，爲自己建立貞節牌坊。後來，一些朝中官員爲她旌表，建議爲她建造貞節牌坊。慈禧雖然沒有爲自己建造貞節牌坊，但大臣們的屢屢旌表，似乎向世人宣示了慈禧在幾十年的寡婦生活中，恪守着婦道，是一個“母儀天下”的女人。
即使是政治女強人在這種封建大防上也是免不了落了俗套的，畢竟衆口鑠金老佛爺還是要點臉面的。
