按照宋朝慣例，地方官員除非任期已滿或奉有特詔，不能離開任職所在地一步，所以到了冬至和春節期間，他們沒辦法親自進宮，但是卻要給皇帝寫賀卡，並將賀卡提前半月寄到京城。換句話說，宋朝地方官員是通過寄賀卡的方式爲皇帝拜年。
賀卡有固定格式，全是用四六駢文寫成的猛拍皇帝馬屁的吉祥話，讀起來非常肉麻。比如說宋哲宗元祐四年(公元1089年)，蘇東坡在杭州知府任上寄給宋哲宗的新年賀卡是這樣寫的：
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月臨天統，首冠於三正;氣應黃鐘，復來於七日。君道浸長，陽德光亨。恭惟皇帝陛下清明在躬，仁孝遍物。垂衣南面，天何言而四時成;問孝西清，日將旦而羣陰伏。蠻夷奔走，年穀順成。豈惟四海之歡心，自識三靈之陰贊。臣祗應詔命，恪守郡符，身雖在江湖，顏不忘於咫尺。敢同率土，惟祝後天。
在這份賀卡中，蘇東坡誇哲宗“清明在躬”、“仁孝遍物”，“蠻夷奔走”、“年穀順成”，既英明神武，又仁厚慈愛，自從登基以來，將西邊的西夏跟北邊的大遼收拾得服服帖帖，國內老百姓的日子也越過越好，風調雨順，五穀豐登，糧食多得吃不完。
寫這種賀卡的時候，蘇東坡未必是出於真心，可能連他自己都覺得過分虛僞、過分肉麻，可是他還不能不寫，因爲每一個地方官員都要寫，不寫就是對皇帝的大不敬。
從中學校園到中國社科院近代史研究所，楊天石用了18年;由人民教師變成歷史學家，楊天石差不多用了30年。如今，擁有中國社科院學術諮詢委員會委員、近代史研究所研究員、中央文史研究館館員等諸多身份的楊天石，因爲長期研究蔣介石這一歷史人物而廣爲人知。
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楊天石是中國大陸最早讀到蔣介石日記的學者之一。2006年3月31日，美國斯坦福大學胡佛研究所正式對外公開蔣介石1917年到1931年的日記原件。在此之前，楊天石和他的同事就早早來到附近租房而居，等着查看這些重要的歷史資料。自2008年開始，他陸續推出“蔣介石日記解讀系列”，至今已有三輯，在歷史學界與公共領域中均引起極大關注。
但楊天石並不滿足於簡單陳列材料，他還大量閱讀相關的檔案材料和文獻，加以佐證，反覆比較、勘核。在《找尋真實的蔣介石——蔣介石日記解讀》第二輯的序言中，楊天石曾明確指出：“研究和評價歷史人物，主要的依據當然是人物的言與行。蔣介石日記由於主要供個人使用，生前並未公佈，其中有比較多的政壇祕密和個人內心世界的記述，因此值得治史者重視。
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但是，僅僅依靠日記是不夠的，必須根據大量的檔案、文獻，鉤沉索隱，稽查考覈，纔可能揭示奧祕，有所發現。本書中的若干文章，所依據的蔣氏日記不過幾句話，但所依據的檔案和文獻，卻是著者多年奔走於太平洋兩岸的結果。”
