大家都知道光緒帝是一個傀儡皇帝，光緒帝在位期間，正好趕上慈禧太后掌權，他因爲一些變法的失敗被軟禁起來，成了沒有權力的皇帝，在被軟禁期間光緒帝多次處於兇險的境地，而大太監李蓮英多次保護光緒帝讓其化險爲夷，因此光緒帝對李蓮英非常的尊重，甚至爲他下跪過。
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戊戌變法失敗後，光緒皇帝失去了權力，被慈禧太后軟禁起來。他唯一的願望是與自己的愛人珍妃（徐帆飾）見面，他只有懇求李蓮英（姜文飾）。光緒稱李蓮英爲“諳達”，這是滿語的一種尊稱，意爲師傅、朋友。李蓮英剛剛處死了皇帝身邊的太監，權勢熏天，但他嚴守自己的“本分”，始終低調。見到皇帝居然向自己下跪，他慌忙阻止，並答應了皇帝的要求。李蓮英私自安排皇帝與珍妃見面（珍妃因此懷了孕），其實是背叛了慈禧。在歷史上，李蓮英對光緒皇帝一直非常尊重，政治失意的皇帝在晚年還曾表示，沒有李蓮英，他活不到今天。
光緒帝爲什麼要打李蓮英耳光？
光緒帝因自己下旨召見康有爲再次被奕勸阻，心中頗爲不快，便召師傅翁同龢到南書房議商。議商完畢後，他走到後門時，不意與一太監撞了個滿懷，便揚手打了對方一個嘴巴。等到回頭一看，卻是太監總管李蓮英，見他還一副蠢醜模樣站在那裏不敢動，光緒帝更是火冒三丈，本還想加罰於他，但到底忍住了，只叫他離去了事。
李蓮英是奉慈禧太后之命到後殿來偷聽朝事的，慌張躲避之中偏偏撞着了光緒帝。他捱打後，連滾帶爬跑到寧壽宮，哭訴着要老佛爺救命，說捱了皇帝嘴巴，恐怕日後還要挨刀子。接着，他添油加醋地說：“翁同龢每每在書房與皇上密議，熒惑聖聽。皇上違祖制下旨要召見康有爲，全在翁同龢極力舉薦。翁同龢此舉全在植黨營私。”慈禧太后一聽這話，頓時臉色鐵青，立即命太監傳諭光緒帝進宮叩見。
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光緒帝回宮後，即告訴珍妃剛纔有些冒失地打了李蓮英嘴巴，真有些後悔。珍妃也生怕太后怪罪光緒帝，感覺不安。正說間，傳旨太監前來傳懿旨，召光緒帝去叩見皇太后。光緒帝接旨後，誠惶誠恐地來到寧壽宮在慈禧太后面前跪下，說：“孩兒叩見親爸爸，冒犯李大總管之事，實爲魯莽，乞求寬恕，日後再也不敢這樣辦了。”慈禧太后先是怒氣衝衝地訓斥光緒帝，後又追問有誰從中挑唆。這時，珍妃匆匆趕來爲光緒帝求情。慈禧太后不但不領情，反而遷怒於她，擡手就打她兩個嘴巴，還說：“你叫我生氣，你一輩子就甭想好受。”說罷，她叫李蓮英陪自己去用膳，讓光緒帝和珍妃跪在地上，不準起來。
受到慈禧太后懲罰後，光緒帝心中積怨更甚。夜寢時，他含淚對珍妃說：“太后不惟昏庸老朽，且專橫太過。在國家瀕危、面臨列強瓜分之時，每每口言祖制，干預朝事，連一個太監的事也讓我爲難！”
珍妃勸慰說：“皇上宜早日改變這種境況，重振朝綱，變法圖強。只要你做個堂堂正正的國君，就不會遇事受制了。”
光緒帝本想作有爲之君，聽了珍妃這番話，更是堅定了信心。不久，他對慶親王奕劻說：“國勢日危，我不能爲亡國之君，如不與我權，我寧遜位。請你代我勸諫皇太后。”
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奕劻是慈禧太后的心腹，他轉告光緒帝的話時，隨加貶斥，使慈禧太后當即暴跳如雷，說：“他不願坐此位，我早不願他坐了！”她想到光緒帝才四歲時，自己就扶他登基，辛苦聽政，如今這不知天高地厚的侄兒倒是要從自己手上奪權了。她悲怒難制，不禁當着慶親王的面失聲痛哭起來。
