中秋是我國源遠流長的時令節日，可以追溯到先秦時期君王的祭月儀典，而演變爲民俗節日，據現有資料考察，是唐代的事。唐是中秋節發展的關鍵時期，形成了形式多元、內涵豐富的中秋文化，奠定了流衍至今的中秋節俗的文化基調。
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中秋節的形成，唐玄宗是關鍵人物。開元十七年，玄宗將自己降誕之日八月初五定爲“千秋節”。這是唐代最重要的大節，舉國歡慶。慶典上，玄宗要向四品以上的官員賜金鏡，羣臣獻壽，也要進奉寶鏡。這些鏡子被稱爲“千秋鏡”。“月宮鏡”就是千秋鏡的一種，紋飾上或有明顯的月輪圖案，或刻畫桂樹、嫦娥、蟾蜍、玉兔等月宮神話元素。典型如上海博物館所藏的唐月宮鏡，爲八出菱花形，背緣流雲環繞，中心是一株桂樹，左側爲玉兔、蟾蜍，右側爲衣帶飄舞的嫦娥。
唐代月宮鏡中出現的形象系統與今日所流傳的基本一致，說明當時對月宮世界的想象已經成熟。那麼，爲何君王賀誕使用的器物會如此頻繁地使用月神話題材?推究起來，原因有二：一是月亮在原始宗教中具有“死而復生”的屬性，二是唐代道教興盛的背景，二者以長生不死、羽化登仙的思想爲結合點而扭繫到一起，這種強烈祈願是月宮鏡誕生的文化土壤。巧合的是，鏡子本身也是道教科儀的道具。
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《太平廣記》記載了一個玄宗遊月宮的故事，約略如下：開元年間的中秋十五日夜，玄宗在宮中玩月，被一名叫羅公遠的異人接引前往月宮，見到仙女數百，素練霓衣，舞於廣庭。玄宗於是密記其聲調，歸召伶官，依其聲調，作《霓裳羽衣曲》。
這則材料的重要性非比尋常。它揭示了從八月五日千秋節向八月十五中秋節轉換的契機。中秋玩月習俗多見於中晚唐之後，暗示了玄宗死後，千秋節自然消亡，中秋節才轉而代興。兩者的民俗記憶互相勾連：盛世天子玄宗、盛大的歡宴、月神話的元素、賞月的行爲。明皇遊月宮故事流傳極廣，唐代多部筆記小說都有記載，後世還被搬演爲戲曲。
更重要的是，雖然對《霓裳羽衣曲》曲調起源的解釋並不足取信，但這個故事卻透露了一個極爲重要的信息，那就是神話正在向藝術領域滲透、轉移。《霓裳羽衣》已經失傳，但白居易《霓裳羽衣歌》對此曲有精細描述，從文本的記載看，無論是服裝、舞容、風格，都帶有非常明顯的月神話印跡。
中秋文化同樣滲透到了文學領域中。賞月是中秋節俗的核心，唐詩當中也出現了大量的詠月詩。其實“月”是詩歌最古老的意象之一，《詩經·陳風·月出》就有“月出皎兮”的經典詠歎。但唐代的詠月詩有其獨特之處。
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翻檢《全唐詩》，常見八月十五“與諸公望月”“同諸客玩月”“與某某賞月”這樣的題目，還有多人燕集，同題共作的。這充分說明唐代中秋的賞月活動不再是個人行爲，已經羣體化，形成了節俗。同時，唐詠月詩中開始非常密集地出現月宮、桂、蟾蜍、玉兔、嫦娥等神話意象。這種前所未見的現象，是唐代月神話影響力擴大的直接反映，它已經滲入了文學創作，並逐步生成固定的意象羣。由此，唐詩的表現力更加豐富、強大了。最值得關注的是，唐詠月詩不但吸收了月神話的元素，在主題表現上，也超越了樸素的追求長生久視的宗教情感，越來越重視審美體驗與情感共鳴
