如果有一件事能夠將人類與其他動物區別開來，那一定是前者使用語言的能力。但是這一特徵是何時以及爲何而進化的呢?一項新的研究推斷，交談的藝術可能在人類進化的早期便已出現，因爲這可以讓我們的祖先能夠更加容易地教會彼此如何製造石器工具後一技能對於人類種族的繁衍壯大是至關重要的。
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研究人員一直在討論人類從何時開始彼此交談。然而估計的範圍非常寬泛――早至人類於200萬年前出現，晚到距今5萬年前。
由於談話不會在考古學記錄中留下任何痕跡，因此研究人員使用了這種符號能力的替代指標，如早期的藝術或複雜的工具製作技術。然而這些間接的方法並不能解決有關語言起源的爭論。
如今，由美國加利福尼亞大學伯克利分校心理學家Thomas Morgan率領的一個研究團隊嘗試用一種完全不同的方式解決這一問題。
與把工具製造視爲語言能力的一種替代不同，Morgan及其同事探討了語言或許可以幫助現代人學會如何製造工具。
研究人員從英國聖安德魯斯大學招募了184名學生，並基於研究團隊的一些成員，將他們分成了5組。
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考古學家教會了每個組的第一個人如何製造一種名爲奧爾德沃石器的史前古器物，其中包括由早期人類在距今250萬年前製造的相對簡單的石片。而製造一個有用的石片需要在正確的位置與角度擊打石材才行。
5個組中的每一名學生都按照不同的方式學習製造奧爾德沃石片。
在第一組中，研究人員向學生們提供了石材、工具以及完工的石片，並告訴他們一切靠自己解決;在第二組中，學生們簡單觀看了第一個人如何製造石片，並嘗試在彼此之間沒有任何交流的前提下複製第一個人的工作;在第三組中，學生之間可以彼此交談但不能使用手勢;在第四組中，學生之間可以打手勢但不能交談;而在第五組中，“教師”被允許可以與“學生”交談，並且說什麼都可以。
在每一組中，“學員”在下一輪中便會成爲“教師”。用這種方式，研究人員創建了5種不同的奧爾德沃石器“傳播鏈條”，並最終制造了超過6000個石片。
研究人員在1月13日的《自然―通訊》網絡版上報告說，試驗的結果令人驚訝。
研究人員發現，正如預期的那樣，完全靠自己的第一組只取得了有限的成功。然而只能簡單地觀看別人演示的第二組也僅僅取得了有限的改進。只有通過手勢或交談等手段學習的其餘3組才製造出了像模像樣的石片。
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研究人員推斷，即便像最早的石器製造技術在200萬年前的成功傳播也需要教學的能力，而這可能便是口頭語言的開端――研究人員將其稱爲原始母語。(一些研究人員認爲手勢交流是口頭語言的前奏，而這些試驗恰好證明了它的功效。)
Morgan表示：“能夠迅速分享製造工具技術的能力讓早期人類從中獲益。”例如能夠更高效地屠宰動物。之後達爾文的自然選擇學說便會發生作用，逐漸改善原始的語言能力，並最終將原始母語演變成人類今天所說的成熟的、語義完整的語言。
澳大利亞聖盧西亞市昆士蘭大學心理學家Thomas Suddendorf說：“這真是一篇完美的論文。”因爲它“很好地證明了教學和符號的傳播功能在人類進化的大背景下是至關重要的”。
亞特蘭大市埃默裏大學考古學家Dietrich Stout則認爲：“這篇論文的最大特點是它所採用的實驗方法，否則科學家基本上是通過直覺或常識進行此類研究的。”
