奶媽，在城鄉都普遍存在，尤其以農村爲多，這是封建社會等級差別造成的一種舊的社會習俗。 奶媽也稱保姆、乳孃、奶姥、嬤嬤、嬤媼、阿母、奶子等，名稱五花八門，因時代不一而名稱各異。但總而言之，她是一種專門爲別人哺乳、帶育嬰兒的行當。 農村中，許多家庭生下孩子後，由於生母奶水少，不足以哺乳嬰兒，或是生母身體極度虛弱 ，也有的是被疾病所纏 ，甚至有生母在產期夭亡的，還有就是富裕人家，不希望自己帶孩子而將嬰兒託付給奶媽餵養。
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燈市口西街附近過去有個奶子府街。清宮規定，每個季節，精選奶口四十人，在內廷之中，闢專室養護。再選八十人，入宮中服務，由內府專門供應飲食，每季更換一批。
宮廷奶媽主要來自北京郊區
清宮供應后妃們食用的人乳，主要來自於北京郊區縣。清宮選擇奶口，十分嚴格：京郊兩縣、各大衙門，廣泛尋找丈夫健在的端莊良家婦女，身體健康，年齡在十五歲以上，二十歲以下，還要子女健在;必須是生下第三胎之後三個月左右，無異疾的女子。
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大興、宛平兩縣和五城兵馬司等衙門選送奶口二十人備選，每季選送，由內府確定的接生婆檢驗，確實沒有疾病，健康狀況良好，才選送入宮。
宮廷貴族用人乳滋補
清代皇帝喜愛人乳，親王和貴族之家也好人乳。清末之時，備受西太后摧殘的光緒皇帝，生命危在旦夕，御醫給他開的救命良方，就是人乳燉溫。
溫，是多年生水草，屬於藻類，全草可以入藥。醫生叮囑皇帝，要在午後三四點時進服，效果纔好。
慈禧奶媽入選標準：美貌、豐滿、健康
有記載說，從光緒七年到十五年，選進宮中的奶口有五人，她們用健康的奶水，滋養着四十七歲到五十多歲之間的慈禧。慈禧對於奶媽的要求十分苛刻，在選擇上不容有半點差錯：
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一、要選自滿族，是真正的旗丁之妻。
二、要詳細查看產婦的新生孩子，並送交敬事房查驗。
三、由年紀大的女傭仔細檢查奶口，首先要選奶水充足的入宮再行驗選。
四、入選之奶口，選擇體形良好、相貌端莊、身體乾淨、奶水充盈之人。
五、年齡在十五至二十歲之間，特別好的可以在三十歲左右。
