1908年臨近歲末時，紫禁城傳出驚人的消息，光緒帝和慈禧太后在兩天內相繼死去，京城內外官場及民間頓時人心浮動，議論紛紛，整個政局變得動盪不安。
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光緒死因之謎
1908年11月14日傍晚，北京已經入冬，格外寒冷，光緒帝在宮中悄然去世，臨終無一人陪伴，及至被人發現，早已死去多時。次日下午，74歲的慈禧也撒手人寰。38歲的光緒帝在七旬老人慈禧病逝的前一天死去，不免讓人產生疑惑，歷來傳說頗多，很多人認爲是慈禧自知病將不起，不甘心死於光緒之前，所以下了毒手。但詳考清宮太醫檔，可知光緒是受肺結核、肝臟、心臟、風溼等慢性病長期折磨，致使身體的免疫力嚴重缺失，釀成了多系統的疾病，最終造成心肺功能衰竭，合併急性感染而死亡。
1980年，清西陵文物管理處在清理崇陵地宮時，發現光緒遺體完整，體長1.64米，無刃器傷痕。通過化驗頸椎和頭髮，也無中毒現象，與清史檔案專家、醫學專家的分析判斷相吻合，即光緒屬正常死亡。近年的另一項檢測結果，則認定光緒系中毒而亡。但仍有學者持保留意見，認爲光緒中毒一說尚難確證，說慈禧是主謀尚難定論，如真有人下毒，更可能是袁世凱、李蓮英。
戊戌維新被鎮壓後，光緒帝作爲名義上的皇帝又在晚清政壇上活動了十年。其間，從一些曾經遠遠瞥見過他的西方人的記載中，或者從那些伺候過他的太監口中，給人的印象是，他似乎陷入深度憂鬱狀態，反應遲鈍，表情木然。
有位伺候過慈禧的宮女在慈禧的安排下，嫁給了給光緒帝理髮的劉姓太監。宮女回憶丈夫曾告訴她，“剃完頭，請示皇帝按摩不?大家知道光緒帝是個急脾氣的人，對生活細節向來又不講究，早就膩煩了，向例是搖搖頭，更不挑剔奴才的毛病。奴才行禮時，皇上的眼皮也不擡，怔怔地在想心事”。丈夫還說皇上很少有喜笑顏開的時候。
慈禧安排光緒讀立憲書
而近年披露的清宮檔案，則反映如同木偶的光緒帝，在其木訥、冷漠的表情下，內心深處實際上並未完全放棄他的政治追求，而慈禧太后也並非人們所想象的，對他恨之入骨甚至必欲置其死地而後快。恰恰相反，1906年宣佈預備立憲後，慈禧太后於1907年11月指令孫家鼐、榮慶、陸潤庠、張英麟、唐景崇、寶熙、朱益藩輪班爲光緒帝講學，其中孫家鼐、榮慶、陸潤庠講授四書五經，張英麟、朱益藩講授庭訓格言和御批、歷代通鑑輯覽，唐景崇、寶熙講授國朝掌故及各國政略。講授者每日須將所講之書，“綜其大義，擇其精語，恭擬講義一篇，繕寫兩份，先一日進呈皇太后、皇上御覽”(張毅君供稿：《爲光緒帝進講‘各國政略’稿》，《近代史資料》總104號，中國社會科學出版社2002年版)。
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從遺存的講義可以得見，各國政略的講授內容包括柏林條約、法英之謀埃及、各國之分非洲、英女王維多利亞之經營印度、英國殖民地之制度、英國憲政之沿革、德國聯邦之制度、美國政策之變遷、各國最近勢力之趨注、各國文化之發達等。重點是厚今薄古，尤其關注各國政治改革和經略擴張。
正是在慈禧太后的允許下，光緒帝利用這個機會，讀了許多有關各國憲政等內容的書籍。以下是一份1907年和1908年內務府的“呈進書籍檔”，數件合成一件，是內務府辦理光緒帝索要的購書單的記錄。第一份是1908年1月29日由內務府奏事處交出光緒帝硃筆所列的40種書目。
政治官報局刊印各書：《日本憲法說明書》、《日本統計釋例》、《日本憲政略論》、《譯書提要》、《駐奧使館報告書》;商務印書館新印各書：《孟德斯鳩法意》、《政治講義》、《法學通論》、《比較國法學》、《政治學》、《國法學》、《民法原論》、《政治泛論》、《憲政論》、《行政法泛論》、《日本預備立憲》、《國債論》、《警察講義錄》、《日本警察講義錄》、《日本警察法述義》、《自治論纂》、《憲法研究書》、《日本監獄法詳解》、《萬國國力比較》、《政治一般》、《列國政治異同考》、《歐洲最近政治史》、《歐洲新政史》、《歐洲財政史》、《經濟通論》、《理財新義》、《日本法制要旨》、《日俄戰紀》、《最新戰法學》、《德國學校制度》、《各國憲法大綱》、《英國憲法論》、《萬國輿圖》、《歐美政教紀原》。以上每種呈四部，並嗣後官報局有新印出之書，即隨時每種呈遞四部。
兩天後，內務府呈進了其中的27部。同時對未能進呈其他書目陳述了原因：“政治官報局欠辦書籍：《日本憲法說明書》，現在不齊;《日本憲政略論》，現在不齊;《譯書提要》，現在不齊。商務印書館欠辦書籍：《自治論纂》，尚未出版;《憲法研究書》，尚未出版;《政治一般》，現在不齊;《列國政治異同考》，現在不齊;《歐洲財政史》，現在不齊;《經濟通論》，現在不齊;《日俄戰紀》，現在不齊;《最新戰法學》，現在不齊;《各國憲法大綱》，現在不齊。共書十二種(引者按，應爲十三種)未進。”
1908年2月17日,內務府又補進五種：“《日本憲政略論》四部，每部一冊;《政治一般》四部，每部二冊;《歐洲財政史》四部，每部一冊;《日俄戰紀》四部，每部一冊;《戰法學》四部，每部三冊”。同年2月29日，光緒帝交給內務府他從《政治一般》一書中抄下的一份詳細目錄，要內務府查明出自何書，並索要這本書。兩天後，內務府將除《英華大辭典》、《帝國主義》、《歐洲新政史》之外的其他書籍進呈，並稟告了商務印書館方面的答覆：“據云系西洋歷史目錄誤訂在《政治一般》書內。”
《政治一般》是一個月前進呈的27部書中的一部，光緒帝不僅已看過，還一字不漏詳細抄下了誤訂其中的目錄。從他列出的商務印書館新書來看，他似乎很清楚商務印書館的出版情況。當時商務印書館的主事者，正是曾參與戊戌維新的張元濟。
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檔案記載，此後內務府繼續購買最新出版的書進呈光緒帝(包括那些被指定的書目)。1908年3月5日呈進《日本憲法說明書》、《譯書提要》及《帝國主義》三種。3月10日憲政編查館送到政治官報局刊印的《日本政治要覽》等六種書，兩天後被進呈光緒帝。3月17日憲政編查館送到政治官報局刊印的《日本議會詁法》，連同從商務印書館續購的《憲法研究》和《列國政治異同考》，三書一併於3月19日呈進。4月1日憲政編查館送到政治官報局刊印的《法國政治要覽》、《比國政治要覽》、《日本丙午議會》、《日本憲法疏證》，翌日呈進。4月7日憲政編查館送到政治官報局刊印書。《英國財政要覽》，4月9日進呈。4月24日憲政編查館送到政治官報局刊印的《日本官制通覽》，連同商務出版的《自治論》於當天一併呈進。這份檔案記載了光緒帝在大約三個月時間內提出要看的書目，總共超過50種。可惜天不假年，半年多後光緒帝就去世了。
慈禧太后的臨終安排
1908年11月14日，光緒帝去世。前一天即11月13日，亦在病中的慈禧在寢宮緊急召見奕匡力、載灃、鹿傳霖、袁世凱等軍機大臣，之後內閣宣佈奉太后懿旨，著醇親王載灃之子在宮內教養，並在上書房讀書，以醇親王載灃爲攝政王。這樣在光緒去世前，明確指定了皇位的繼承者，即以光緒的弟弟醇親王載灃的快滿3歲的兒子溥儀爲嗣皇帝，而由載灃以攝政王監國。11月15日，慈禧太后也病死了。兩天之內，光緒帝和慈禧太后接連去世，全國上下震動不小。1908年11月16日，美國《紐約時報》載：“北京的市容已經大變，所有紅色的東西都被移走，取而代之的是肅穆的藍青色。”
上述披露的史料和史實，具體反映了晚年慈禧與光緒的關係，絕非人們所想象的對他恨之入骨甚至必欲置其死地而後快，否則她何必要費心安排組織班子幫助光緒讀書，讓他了解西方各國包括立憲制度在內的政治變革的歷史和現狀。因爲光緒的早逝，慈禧的這番苦心也白費了。看來對晚年兩人關係的真相，尤其是光緒的死因，確實應謹慎，不宜貿然作斷論。而光緒的早逝，特別是牢牢執掌清廷最高權柄近半個世紀的慈禧的突然去世所留下的權力真空，是很難有人填補的，日趨絕境的清朝政府更失去了控制局勢的能力。
