傾國傾城”是形容女子的美貌，但這一詞的來源卻不是妺喜、妲己、褒姒這些妖孽，而是漢武帝的寵妃李夫人。
卻說漢武帝廢了那位沒進金屋卻居冷宮的陳阿嬌後，曾一度寵幸第二任皇后衛子夫。可是，這位平步青雲的衛皇后，給漢武帝生兒育女後，境遇就一天不如一天了。漢武帝同所有封建皇帝一樣，也是個喜新厭舊的主，正像白居易所描寫的那樣，“新人迎來舊人棄，掌上蓮花眼中刺。”在封建社會，就是將“二十五史”全翻爛，也未必找得出一個對愛情忠貞如一的皇帝。一個偶然的機會，漢武帝找到了一個新歡，她就是李夫人。
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有一次，漢武帝同幾位皇親國戚聚在一起，興致勃勃地欣賞李延年譜寫的新聲歌曲。隨着樂聲漸漸進入高潮，李延年起身來到載歌載舞的宮娥中間，亮開悅耳的歌喉，引吭高歌，唱出他剛創作的新詞：
北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。
漢武帝聽罷，長嘆一聲，不無遺憾地說：“歌中的美女只有天仙才配，人間看來是難找到喲!”在一旁陪坐的平陽公主不服氣地說：“怎麼會找不到?我就知道有一個絕色女子，確實與歌中所唱的完全一樣。”漢武帝一聽，頓時來了精神，忙問：“那位絕色女子住在何處?”平陽公主說：“李延年所誇耀的正是他的妹妹。”
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漢武帝命人傳李延年的妹妹前來，不一會兒，李延年果然將妹妹帶到了武帝的面前。武帝兩眼瞪得老大，將她上下打量一番。但見她體態優美、婀娜生姿，眼如秋水、明豔支人，笑靨迎人、風情萬種，楊柳細腰，盈盈在握。武帝龍顏大悅，當即封爲夫人，封李延年爲協律都尉，平陽公主自然也少不了一份厚賞。李夫人能得寵，主要是因爲她哥哥李延年“廣告宣傳”有方。
李夫人入宮後，大見寵幸。次年，生下一子，可是李夫人紅顏薄命。本來就是嬌弱之軀，產後仍承歡羣前，沒注意身體調養，不久就一病不起。李夫人病重期間，漢武帝一天要探視她多次。但每一次李夫人一聽說漢武帝來了，便以被蒙面，不願相見。漢武帝不解其中緣故，一再追問，李夫人只好說：“妾的容貌因疾病而變得憔悴不堪，遠不及先前那樣美麗，陛下見了定會傷心，還是不見爲好。妾只有一個願望，請陛下好生照顧吾兒與兄弟。”漢武帝答應了她的要求，再三要求見上一面，李夫人依然是臉朝牀後，不肯見面。漢武帝憤怒地走了。
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李夫人的親朋責備她不該駁皇上的面子，李夫人卻自有她的一套理論。她說：“婦女以色事人，色衰而愛弛，愛弛而恩絕。今我病已將死，形容非舊，若爲主上所見，必致惹嫌，不復追念，難道尚肯顧我的兄弟姐妹嗎?”衆人聽着，方纔大悟。不到數日工夫，紅顏俱喪，玉骨銷香，但因漢武帝沒有見到她最後一面，始終懷念她生前的美麗模樣，信守對李夫人的誓言，照顧她的孩子與兄弟。
