漢武帝中期，趙國邯鄲有一個喜歡看藍天的少年，叫做江齊。
江齊常常躺在草地上觀看藍天，胡思亂想，想象雲端之上的宮闕到底如何金碧輝煌，嚮往宮殿裏的神仙生活。那該是怎麼樣的生活呢?江齊實在太喜歡藍天了，以至於一有空就擡頭看天，引得衆人側目。藍天不是凡人上得了的，江齊只好嚥下口水，琢磨怎麼在地上飛黃騰達、青雲直上、出將入相，把天上的美好生活搬到地上來。慢慢的，江齊成長爲了一個權力慾很強的“有志青年”。爲了在權力道路上走得一帆風順，江齊進行了充分地準備。他本來就長得高大，一表人才，智商很高，看人看事頭腦清晰，爲人處世很得體，現在通過刻苦地讀書學習，寫得一手好字和漂亮文章。在漢朝，只有當官的人才去讀書寫字。江齊希望進入官場的心思暴露無餘。遺憾的是，周圍的人都勸他：“江齊，你別做夢了!你只是個平民小百姓，別癡心妄想當大官了，安安分分過日子纔是正道。你再準備充分，也做不了官。”
江齊的家庭是“布衣之人，閭閻之隸”，是邯鄲城裏普通得不能再普通的小老百姓。西漢帝國的普通百姓只有兩條道路進入官場。第一是薦舉和徵辟，官府定期會挑選品德高尚、孝行出衆的子弟進入官場。但在實際操作中得到推薦的都是官場子弟，幾乎沒有平民百姓因爲事母至孝而被提幹。第二條更可行的道路是通過軍功入仕。當時西漢帝國正在與北方強悍的匈奴鐵騎作戰，平民子弟參軍，斬獲一定數量的首級也可以升官封爵。江齊摸摸自己並不粗壯的胳膊，覺得一旦從軍自己更可能成爲匈奴人升官的籌碼。這條路風險太大，也走不通了，而科舉要在六百年後纔出現，所以江齊入仕的道路被封死了。
江齊還是想出了一條當官的道路：巴結高官顯貴，得到特別任命。邯鄲最大的官就是封在此地的趙王、漢武秦漢磚畫裏的一個雜役形象。這個小人物能夠留下畫像，併爲千年之後的人所看到，帝劉徹的是一個奇蹟。也許，他只是畫家從千百個雜役形象中提煉出來的，沒有具體的原型。異母哥哥劉彭祖。江齊認真研究趙王，發現趙王的太子丹是個聲色犬馬的好色之徒，於是將擅長鼓琴歌舞的妹妹獻給太子丹作爲自己前進的臺階。江齊的這一招很有效，他得到了進入趙王府的門票，成爲了趙王的座上賓。只要江齊好好展示自己的能力，爲趙王父子解決某個難題，就極可能得到夢寐以求的委任狀。
江齊的發跡之路會這麼順利嗎?我們先來看看日後被追諡爲趙敬肅王的劉彭祖是什麼角色。史書不客氣地稱劉彭祖是“巧佞、卑諂足恭”，“而心深刻”的卑鄙陰險人物。政治場不像江齊想象得那麼單純，不知道江齊在研究趙王的時候有沒有研究這一點。劉彭祖掌權六十多年裏，朝廷派到趙國來的相國和其他官員，沒有一個人得到善終，“大者死，小者刑”。爲了監督分封地方的藩王，朝廷向各封國任命了許多相國、長史等官員。有新官到邯鄲上任的時候，劉彭祖都穿上帛布單衣，親自迎接，表現得恭順尊重，暗地裏卻“多設疑事詐動之”，千方百計下套讓新官犯錯。新官往往喪失警惕，多少有違規或者犯忌的言行。劉彭祖就將之記錄在案，要挾朝廷命官聽命於自己，不然就向朝廷告發。劉彭祖憑這一套在邯鄲作威作福，欺行霸市，還殺人越貨，拼命撈錢，富可敵國。而地方官員則提心吊膽，都不敢揭發趙王的劣行。趙太子丹和父親相比，有過之而69 不及，不僅貪財好色，還淫亂，甚至連親妹妹和父王的嬪妃都不放過。和劉彭祖、太子丹這樣的人相處，江齊的日子並不好過。
江齊滿懷平步青雲的夢想進入趙王府，實際是深入虎穴，危機四伏。
江齊有事沒事就往趙王府跑，成了王府很活躍的賓客。他是想混個臉熟，希望王爺賞個差事，對逐漸掌握的王府裏的醜聞也三緘其口。
江齊自動站到了趙王父子的戰壕中，趙王父子卻警惕地看着江齊這個出身卑賤的陌生人。江齊來得越多，知道的醜聞越多，太子丹就越擔心，擔心江齊把自己的醜事揭發出去。在太子丹看來，江齊是無源之水無土之木，是可以隨手捏死的螞蟻，所以最保險的方法也最直接：殺死他。太子丹先下手爲強，對江家舉起屠刀，捕殺了江齊的父親、兄長。江齊頭腦靈活，跑得快，躲過了捕殺。
江齊應該感謝殺父仇人太子丹，太子丹把江齊逼入絕境，讓他徹底失去了當趙國小吏的機會，反而逼他鳳凰涅磐到更大的天地裏搏擊天下，獲取了驚人的功名。
江齊比一般人強的地方是，他沒有像一般跑路的人那樣逃到匈奴地盤上，而是改名爲江充，選擇了向西南逃亡入函谷關。遭到趙王勢力的追殺，被抄家逃亡後，江充在政治上博弈的籌碼似乎完全喪失了。但權力慾依然沒有讓他放棄。江充覺得走高層路線的戰略沒有錯，現在的失敗是投靠錯了高官導致的。既然趙王父子不能投靠了，那就找比趙王更厲害的角色。江充在絕境中還保持清醒的頭腦，決定去京城長安告御狀。
江充覺得告御狀必勝。因爲漢武帝是追求強權的專制君主，抑制貴戚，反擊匈奴，想方設法收回藩王的權力。江充相信即使是親兄弟，漢武帝也是猜忌趙王的。只要有真憑實據，小人物也能扳倒趙王。江充於是選擇太子丹爲切入口，告發他與妹妹和父王的嬪妃通姦淫亂、勾結地方豪強狼狽爲奸，證據鑿鑿。
在漢代，平民告藩王是驚天動地的大案。旁觀者都不看好，江充則信心十足。
果然，長安的官府聽說有人告趙王，沒有阻攔，直接報告了漢武帝。漢武帝希望聽到官吏彙報之外的有關趙王的內容，對趙王這個哥哥戒心滿滿，先入爲主地接受了江充的控訴。他耐心地看完江充的長長訴狀。江充的文章寫得很好，把案子說得很清楚，塑造了一個罪惡滔滔的太子丹的形象。漢武帝閱完大怒，下令包圍趙王宮，收捕趙太子丹，嚴厲處治。太子丹很快被判死罪。劉彭祖爲了救兒子，上書稱：“江充是個在逃小吏，以奸詐欺罔，激怒聖上，志在報復私怨，雖烹之醢之，計猶不悔。臣願挑選趙國勇士，從軍征伐匈奴，極盡死力，以贖太子丹罪。”趙王服軟了，交出了軍隊，漢武帝的目的達到了。太子丹被免了死罪，廢黜太子位。
案子結束後，漢武帝對訴狀的大膽、得體和通順留下了深刻的印象，一看原告是一介平民江充，好奇地下令召見。江充不是官，不需要穿統一的官服，理論上愛穿什麼就能穿什麼。接見的那一天，江充別出心裁地穿着紗袍，圍着裙裾，戴着插有羽毛的步搖冠，加之身材魁梧，相貌堂堂，漢武帝一見就稱奇，對左右說：“燕、趙固多奇士。”談話中，漢武帝發現這個出身卑微的年輕人頭腦清晰、回答乾脆，很欣賞。漢武帝問江充如何應對強悍的匈奴人。江充回答說：“因變制宜，以敵爲師，事不可豫圖。”外交錯綜複雜，難以預測，最管用也最核心的原則就是見機行事、因變制宜了。江充對匈奴問題沒有專門研究，但有這樣的見識完全是頭腦清醒的體現。見漢武帝對匈奴問題頭疼不已，江充自願要求出使匈奴。漢武帝正愁找不到合適的使者(匈奴人常常無故扣押漢朝使節，朝野大臣視之爲畏途)，見江充主動請纓，大爲激動，當場應允。江充頃刻躍升爲帝國使節，初步實現了當官的夙願。更重要的是，漢武帝把江充的名字列在了忠臣幹吏的名單裏。
如果說狀告趙王是一次豪賭，江充取得了徹底的、巨大的勝利。
機遇只青睞有準備的人。江充的迅速竄紅，證明他對當時的政治形勢和漢武帝的心理狀態有充分的瞭解和把握。西漢王朝在漢武帝時期已走上了正軌，各項制度和大臣們都循規蹈矩，在雄心壯志、作爲不斷的漢武帝看來，不滿的就是整個朝廷渾渾噩噩、僵化不前。江充言行符合劉徹期望中的大臣形象，帶來了一股清風。他這樣的異類分子最容易出位了。
巨大的成功讓江充感悟出了兩點經驗：第一就是底層百姓要想在官場上飛黃騰達就必須效忠皇帝。“效忠皇上”不是一句口號，而是切切實實的自保和發達之道，要想皇上之所想，急皇上之所急。第二，單單和皇帝保持一致是不夠的，還要發揮能力爲皇帝辦事。不能解決實際問題的忠誠71 下屬只能是上司的應聲蟲，反而會拖累了上司。江充不想做那種人，決心繼續揣摩漢武帝的心思，辦事，辦好事。
江充就把出使匈奴的差使做得很好，歸來後向漢武帝提供了許多匈奴的情況。漢武帝很滿意，破格提拔江充爲“直指繡衣使者”。直指繡衣使者也叫作繡衣直指御史，是西漢侍御史的一種。之所以得名是因爲使者出使時持節仗，穿繡衣，以示特別和尊寵，表示這是皇帝派出的專使。繡衣使者的官位很小，又不是常設官員，看起來權小位低，但因爲是漢武帝爲辦理專案特設的，直接向皇帝負責，很能震懾大小官員。而漢武帝交與江充的具體任務就是督察貴戚近臣們奢侈逾制的事。
江充的這個使者做得怎麼樣呢?後世的評價者批評江充只會“賣直邀寵”，大致是說他這個人立功心切，做事不講情面，專找顯貴大官的麻煩。他把主要精力用來糾劾馳道犯禁的貴族。馳道是按照“道廣五十步，三丈而樹。厚築其外，隱以金椎，樹以青松”修建的高等級公路，專供皇帝馳行，臣民不得使用。皇帝一個人用，馳道的利用率就很低，浪費了那麼好的硬件，日常交通，貴戚大臣往往犯禁佔用馳道。官府乃至歷朝皇帝也睜隻眼閉隻眼，不聞不問。江充卻奏請漢武帝，今後若有在馳道上犯禁的，便要將車馬沒收，把人送往征伐匈奴的軍隊去。漢武帝覺得這是維護帝王尊嚴的大好事，批准了。江充便在馳道上佈下了一張黑網，大肆捕捉駕車駛入馳道的車馬，逮捕了大批貴戚及其子弟，其中包括漢武帝的姑母、陳皇后的母親館陶長公主和漢武帝長子劉據。江充將許多貴戚子弟押送到由皇帝直轄的北軍服役，列入出擊匈奴立功贖罪的黑名單。於是“貴戚子弟惶恐，皆見上叩頭求哀，願得入錢贖罪。”漢武帝同意貴戚人家以錢贖罪，一下子收入了數千萬的財富。當時官軍正在爲軍費發愁，江充既維護了皇帝的尊嚴又解決了軍費難題。江充還嚴令門衛禁止達官顯貴自由出入宮殿。漢武帝更喜歡江充了，認定他忠誠正直，奉法不阿，決心重用，再?破格提拔他爲水衡都尉。
江充威震京師，博出了位，但到地方任職後離開了皇帝的直接保護，立即招致了仇家的陷害。不久，江充就因爲親戚的違法行爲受到株連，被免官。江充一點都不在乎，因爲他知道漢武帝會記起自己的。劉徹需要敢辦事的江充。在明哲保身、爭權奪利的宮廷中，能夠找到敢辦事的人相當困難。果然漢武帝很快召回了江充。經歷這次挫折後，江充更堅定了先前的兩點感悟，有恃無恐地沿着老路走了下去，發展到在漢武帝晚年大肆整頓巫蠱，陷害太子劉據，引發了“巫蠱之禍”，讓長安城血流成河。江充最終被劉據殺死。
江充以“賊臣”、“大奸”之名遺臭萬年。即便有些離經叛道的李贄也在《藏書》中把江充歸入“賊臣傳”中。對漢武帝來講，江充不是奸臣也不是賊臣，而是忠臣。其他人可以背叛漢武帝，但江充的一切都是漢武帝特賜的，漢武帝是他最大的也是唯一的支持者。他不可能背叛漢武帝，那樣只會自毀長城。江充懲罰貴戚顯貴是抓住了皇帝強化皇權的心思，借巫蠱之禍打擊太子實力是因爲皇帝對太子懷疑猜忌，都是在辦漢武帝心裏想的卻不好做的事情。他的“奸”和“賊”是因爲替皇帝背黑鍋(大臣們不能罵皇帝就只能罵具體辦事的人)，跟着皇帝一起犯錯誤(巫蠱之禍死了數萬人，漢武帝和江充都有責任)。他太緊跟皇帝，太拋頭露面幹事了。
可作爲出身貧寒的江充，如果不緊跟皇帝，不努力辦事，又怎麼能飛黃騰達呢?
