“楊家將”是宋元以來在我國民間流傳最廣、影響最大的歷史傳奇故事之一。老令公楊業、佘太君、七郎八虎(特別是楊六郎楊延昭)、楊宗保、穆桂英、楊文廣、八姐、九妹，包括燒火丫頭楊排風，幾乎都是家喻戶曉的英雄人物。但是，這些故事與真實的歷史相差甚遠。
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先說金刀無敵楊業，他是楊家將的第一代，功名最盛，犧牲最壯烈。據宋史記載，楊業原是北漢的大將，北漢滅亡後，他就做了北宋的將軍。因爲他能征慣戰，驍勇無比，所以人們稱他“楊無敵”。雍熙三年(986年)，宋軍大舉北伐攻遼，楊業、潘美率西路軍攻克雲(山西大同)、朔(今朔縣)、寰(朔縣東北)、應(應縣)，東路軍曹彬克涿州。遼國蕭太后南下應援，不久，宋朝的東路軍在河北戰敗，楊業奉命護送四州百姓撤退，途中與遼國大軍相遇。主帥潘美與監軍劉文裕、王侁迫令楊業出戰，楊業自知不敵，無奈之下仍舊孤軍力戰，終被陷於陳家谷口(山西朔縣南)，重傷被俘，絕食而亡，年約六十。
楊業死後，宋太宗頗爲感動，對其子嗣大加封賞，封延昭爲崇儀副使;延浦、延訓爲供奉官;延環、延貴、延彬爲殿直官。也就是說戲曲中的金沙灘之戰是杜撰出來的，並沒有“大郎誤飲毒酒，二郎替八王死，三郎被馬踐入泥，七郎被潘仁美射死，四郎五郎不知所蹤”這些事，據正史記載，除楊延玉跟父征戰，在陳家谷一戰中陣亡外，其餘六子均得善終，無一人流落外邦，或死於奸臣之手。
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在“楊家將”的故事裏，最有名的還有楊六郎楊延昭，但六郎的故事與歷史原貌也有一定的差距。首先，楊延郎不是楊業的第六子，而是長子，楊六郎是遼兵對他的稱呼。宋史上說他，“智能善戰，號令嚴明，與士卒同甘苦。遇敵必身先行陣。在邊防二十餘年，契丹憚之。” 其次，楊延昭雖然鎮守邊關二十多年，但始終不過是一個指揮幾千人馬的普通戰將，並沒有戲曲中那種掛帥的風光。後來，楊延昭卒於任上，終年五十七歲。
更可笑的是，歷史上並沒有楊宗保這麼個人。沒了楊宗保，穆桂英(慕容英)只好嫁給楊文廣了。據宋史記載，楊文廣系楊延昭之子。“以班行討賊張海有功，授殿直官。”後來與安撫陝西的范仲淹相遇，范仲淹發現楊文廣很有才能，就把他帶在身邊。名將狄青南征廣西時，楊文廣也曾隨軍從徵，後來，宋英宗認爲楊文廣是名將之後，而且還有功勞，於是提拔他爲成州(甘肅成縣一帶)團練使，龍神衛四廂都指揮使，遷興州防禦使，秦鳳路副總管。他的主要功績是參與了對西夏的防禦作戰，最後死於任上。
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“楊家男將”已然半真半假，撲朔迷離，那麼“楊門女將”呢?在正史中更是一點影子都找不到。宋史楊業傳中只收錄楊業及其子延昭等七人，和其孫文廣一人，無一字提及楊門女將，更不用說什麼穆桂英掛帥大破天門陣了，而且專收婦女事蹟的北宋“烈女傳”中有四十名奇女子也沒有一人出之楊門。可以說小說演義中的楊家將與真實的史實有相當一段差距。
