真實的楊家將：千百年來，楊家將的故事就在這種藝術化過程中逐漸豐滿、豐富了，滿足了人們對忠烈的感佩，對奸臣的鞭撻，對昏君的痛恨。這也是千百年來中國人面對外族侵擾和西方列強欺凌，反抗侵略、保家衛國、追求和平美好希望的一種寄託。而我們今天所知、所見的楊家將的故事，決非歷史原型，是經過了歷朝歷代的藝術家和民間傳說美化的。
楊家將第一代楊業被擒不屈絕食而死
楊家將最早的統帥是楊業，又名繼業，原是北漢的大將，北漢被宋朝平定以後，他就做了北宋的將軍。因爲他能征慣戰，驍勇無比，所以人們稱他“楊無敵”。楊業在宋太宗收復燕雲十六州的戰爭中，於986年壯烈殉國。
楊業本名叫楊崇貴，其父楊信是麟州的土豪，趁五代混亂的時候，佔據麟州，自稱刺史，由於時局的動盪，先後歸附過後漢、後周。年少英武的楊崇貴很受劉崇的看重，他以楊崇貴爲養孫，改名爲劉繼業。劉繼業先擔任保衛指揮使，以驍勇着稱，以功升遷到建雄軍節度使。
由於劉繼業戰功卓着，所向無敵，國人號稱無敵。北漢滅亡以後，劉繼業歸降北宋，宋太宗素知劉繼業威名，授予他左領軍大將軍，鄭州防禦使。劉繼業歸宋以後，複本姓楊，單名業。宋太宗以楊業對防禦遼國有豐富經驗，派他到代州爲三交駐泊兵馬部署，爲潘美節制。遼國大軍從雁門關大舉進攻，楊業從小路率領數百騎兵繞到遼軍背後，與潘美的部隊前後夾擊遼軍，殺死遼國節度使駙馬侍中蕭咄李，生擒馬步軍都指揮使李重誨，繳獲很多兵甲戰馬。
楊業因功升雲州觀察使。986年，在燕雲十六州的戰爭中，由於主將潘美、護軍王冼的錯誤指揮和掣肘，楊業戰敗，被遼軍生擒。楊業之子楊延玉以及部將王貴、賀懷浦全都力戰而死。楊業被擒不屈，絕食三日而死。
楊家將第二代楊延昭作戰勇猛屢建奇功
楊業是楊家將的第一代，功名最盛，犧牲最壯烈。楊家將第二代的代表人物是楊業的兒子楊延昭。楊延昭本名楊延郎，爲了避諱，而改名楊延昭。楊延昭在父親的薰陶下，成爲一個職業軍人。雍熙三年北伐，楊延昭與父兄一起出徵，攻擊朔州的時候，楊延昭作爲前鋒進攻，被流矢射穿了手臂，他卻更爲勇猛的作戰。楊業陣亡以後，楊延昭由供奉官升遷爲崇儀副使。後來又擔任保州緣邊都巡檢使，在河北的邊防前線任職。
北宋鹹平二年，遼國南下進犯。楊延昭正在遂城，遂城小，又沒有做好防守的準備，遭到了遼軍的猛烈圍攻，城中人心惶惶，而楊延昭召集城中壯丁，授予武器，配合宋軍，全力固守。當時正值隆冬，楊延昭命人擔水澆在城牆上，一夜之間就凍成了堅冰，城牆光滑難登，遼軍的猛烈攻勢也無法繼續，只好撤退了，宋軍繳獲了遼軍遺棄的軍資器械。這就是凝冰凍城的故事。後來他又屢建奇功，澶淵定盟時，楊延昭因爲守邊的功勞，屢次升遷，景德二年，楊延昭被授予高陽關副都部署。楊延昭在大中祥符七年，卒於任上，終年五十七歲。
楊家將第三代楊文廣得范仲淹賞識
楊文廣是楊延昭的第三個兒子。楊文廣討賊張海有功，授予殿直。後來與安撫陝西的范仲淹相遇，范仲淹在談話中發現楊文廣很有才能，就把他帶在身邊。狄青南征廣西，楊文廣隨軍從徵，但此時的楊文廣還是個無名之輩。治平中，選拔宿衛將領，宋英宗以爲楊文廣是名將之後，而且還有功勞，提拔楊文廣爲成州團練使，龍神衛四廂都指揮使，遷興州防禦使，秦鳳路副總管。他由此參加了對西夏的防禦作戰。
韓琦派楊文廣率領部隊在篳篥築城，控制要道，防禦西夏。楊文廣先揚言要到噴珠築城，然後率軍迅速趕往篳篥，黃昏時趕到目的地，連夜搶修城寨，構築好了防禦工事，做好了戰鬥準備。第二天天明，西夏騎兵至，看到宋軍已經佔據有利地勢，做好了準備，只能無奈的撤退，楊文廣乘機遣將出擊，斬獲敵人很多。皇帝下詔嘉獎，賞賜豐厚，並任命他知涇州鎮戎軍、定州路副總管，遷步軍都虞侯。遼國與宋朝在代州的邊界劃分上發生爭執。楊文廣向朝廷獻上陣圖以及攻取幽燕的策略，還沒等到朝廷上的迴音，楊文廣就死於任上，北宋朝廷追贈他同州觀察使。
其實歷史上楊家將沒有楊宗保，也沒有穆桂英。但是的確有佘太君的存在，佘太君原姓折，其弟名叫折御卿（958～995）時任府州刺史。後漢乾二年（949年）與楊繼業成婚。
“楊家將”故事發生在北宋初年，在北宋中葉就已迅速流傳於天下。北宋着名文學家歐陽修曾寫過一篇文章，稱讚楊業、楊延昭“父子皆名將，其智勇號稱無敵”，並且指出楊家將故事在當時社會的各個階層廣泛流傳。另一位名列唐宋八大家的着名人物蘇轍也寫過一首“過楊無敵廟”，蘇轍離楊業去世的年代並不算太遠，他的詩從另一個側面證實了楊家將故事在宋代的影響力。
