西太后慈禧(1835—1908年)，她經歷了咸豐、同治、光緒三朝，統治中國達半個世紀之久，是近代史上影響至深顯赫一時的一個重要歷史人物，是一位讓晚清歷史“抖三抖”的人物，是女人中最具“強烈權力慾望”的“代言”人物。這位老佛爺熱衷權術，除了忙着垂簾聽政外，生活中也搞些附庸風雅之事，怡情於翰墨雅興，經常將“自己”所作書畫賞賜羣臣，以示恩寵。
先說一下慈禧親筆書法與繪畫是何模樣。北京故宮博物院藏有一件慈禧用硃砂手書的《磐若波羅蜜多心經》，此書法筆力稚嫩孱弱，結構鬆散呆滯，屬初學階段。慈禧親筆繪畫的《蓼花螳螂》畫稿，同樣也屬於初學水平。觀其畫，蓼花形似斷枝枯葉，用筆猶豫遲疑，毫無功力;畫面上的螳螂也畫的不合章法。這樣的作品說成習作可能更爲準確些，慈禧的書法繪畫遠沒達到流傳於世的水準。
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繆素筠(1841—1918年)，名嘉蕙，雲南昆明人，清末女書畫家。她工畫翎毛、花卉、蟲鳥，亦精書法，有“女紅藝傑”之稱。她的《翎毛》、《花卉》兩作，曾被兩江總督作爲“貢品”奉獻到皇宮，老佛爺喜歡，招書畫作者入宮做她的代筆人，她是慈禧書畫的首席“槍手”。因爲其“通曉文墨，談吐有致，慈禧無事，輒召其入寢宮，並賜坐地上，兩人談古論今，以解寂寥。”慈禧對她優禮有加，深爲寵愛，常令繆素筠位居其左右，隨時教她畫畫，或爲其代筆作書畫，封爲“御廷女官”，每年支俸白銀兩千八百兩，供奉於福昌殿，且免所有跪拜大禮。皇宮的人們尊稱她爲“女畫師”、“繆姑太”、“繆先生”。後又升其爲三品“女官”賜“頂戴紅翎”，追加白銀一萬兩。慈禧贈送外國使節的花卉畫，現藏瑞士蘇黎世瑞堡博物館的《雪中梅竹圖》軸，就出自繆氏手筆。
“供奉何人進畫圖，行宮亦有惲情手。日長頻喚先生入，伏地閒談當說書。”當時西安知府胡延作的《長安宮詞》中，有一首這樣描述繆嘉蕙在宮中陪侍慈禧。
“八方無事暢皇情，機暇揮毫六法精。晨翰初成知得意，宮人傳喚繆先生。”清末詩人陶農部詩頌繆素筠。
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清末另一位女畫家阮玉芬(生卒年不詳)，字蘋香，江蘇儀徵人，也是慈禧喜愛的一位“紅粉槍手”。她擅畫花卉、翎毛，“入手即超然，妙於點染”。慈禧太后對其也是十分賞識，賜名玉芬，亦供奉於故宮福昌殿，榮遇僅遜繆氏。
“男槍手”的代表人物則爲屈兆麟(1866—1937年)，字仁甫，北京人，他18歲時進宮造辦處如意館聽差，擅長工筆花鳥，後升至最後一任如意館“司匠長(館長)”。他是位全才畫家，“細筆花鳥，悉能生動自然。山水、人物、花鳥，靡不精妙，尤善松鶴。”作品鉤線稍多，畫科也較爲全面。爲慈禧代筆畫鬆、鶴、靈芝、篇幅等。民國十三年(1924年)，溥儀出宮，屈兆麟也隨着結束了長達四十年的宮廷畫工生涯，飄落江湖，賣畫謀生。
史稱慈禧“愛畫如命”，這位老佛爺常命這些槍手們代書“福”、“祿”、“壽”等榜書大字，掛置於宮殿之內。她最喜歡送人的禮物，就是這些鈐上自己“慈禧皇太后之寶”璽印的書畫。每逢壽誕，臣工阿諛奉承之時，慈禧均以繆素筠、屈兆麟等代筆的“御筆之寶”字畫回賜，“賜字爲樂”。幾乎所有王公大臣的家裏都有慈禧太后賞賜的“福”、“祿”、“壽”等“御筆”斗方大字。
在慈禧身邊，繆素筠的每幅作品均需遵從慈禧的授意，蓋太后的璽印。“不得隨意任性，不得馳騁放縱，不得標新立異。”用她本人的話說：“潑墨雖多，盡爲落套俗題。”繆素筠作品的頂峯期，是在她出宮後。足夠的積蓄保證了她“安定生活，穩心練筆，無任何後顧之憂，前瞻之愁。”她曾遊三峽、登泰山，收女徒，暢己情懷畫了27幅“造極面舒心”的作品。但因被授過內廷官銜，任過慈禧的代筆人，按出宮時的“旨囑”，所有書畫不可面市。這些真正體現她藝術水準的作品鮮爲人見。
郭沫若曾作詩讚譽這位女畫家，“蒼天無情人有情，彩霞豈能埋荒井?休言女子非英物，藝滿時空永葆名。”
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由於慈禧這位政治女強人本身不具備很高的藝術鑑賞力，她的標準自然就低下，導致了她執政期間宮廷繪畫水平的平庸。這半個多世紀書畫藝術發展相對遲緩，裹足不前。晚清的宮廷繪畫多爲工細濃麗如繡織品的工筆花鳥，格調並不是很高，多“脂粉”氣。其書法多爲“福、祿、壽”大字作品，多“館閣”氣。其書畫作品整體水平表現的不高，透露出大獨裁者在這方面的庸俗和淺薄。
也許是她在政治上太投入，而影響了她的藝術細胞發揮，流於後世寥寥無幾的書畫真跡沒有多少藝術可言。人們見到她更多的書畫幾乎都由“槍手”代筆，她僅是吩咐鈐上“慈禧皇太后之寶”璽印就OK了。所以，“慈禧書畫”稱之爲“慈禧落款的書畫”更準確一些。
