1875年，20歲的同治駕崩，慈禧作爲親生母親，顧不上哭天喊地，兩小時後立刻召開立嗣會議，最後選中光緒。
平心而論，慈禧對光緒不錯。由於年紀小，光緒的肚臍眼裏總是潮溼有水，慈禧不厭其煩地用手帕一遍一遍地擦;光緒晚上睡覺踢被子，慈禧細心地幫他蓋好，每當天氣變化也提醒他注意加減衣物，生怕他着涼。
這些瑣事對普通人來說很正常，但在皇宮是很難得的。一般皇子都有奶孃，親生母親往往只能簡單地陪伴，基本沒機會親自照料。慈禧以太后之尊親自照料光緒，如果說沒有感情，那是騙人的。
只從“培養感情”的功利角度來看，也不對。人又不是機器，哪能做到冷冰冰的沒有一絲情感?慈禧是女人，更是喪失孩子的母親，她曾說：“常臥我寢榻上，時其寒暖，加減衣衿。”
到了光緒該讀書時，除師傅教授外，慈禧還親自教他識字，一字一句地給他讀四書五經，生怕沒盡到責任。光緒也很爭氣，特別喜歡讀書，站着讀、坐着讀、躺着讀……用“手不釋卷”來形容基本沒錯。
而離開母親的光緒，也極其依賴姨母兼養母的慈禧。他膽子小，每次聽到雷聲就往慈禧懷裏鑽。那些年，母子二人的感情很好。慈禧對光緒傾注心血，一方面是發自內心的母愛，一方面是功利性地培養感情，當然也是爲身後事做準備。
除了對光緒盡責，慈禧一開始對珍妃也並沒那麼惡毒。
光緒剛親政時，珍妃一直陪在身邊，處理完政務後，兩人就一起寫寫字、下下棋，甚至吃飯也在一張桌上。光緒吃一口，喂珍妃一口，還要問：“你是我的什麼?”“我是你的小可愛啊。”這狗糧撒得太甜。
當太監把帝妃的親密事告訴慈禧後，她居然沒有生氣，反而開懷大笑，說：“即便貴爲皇帝，也會忘記自己的尊嚴啊。”這種態度，基本可以看作母親對兒子、兒媳的寵溺，甚至有種趕緊抱孫子的期待。爲照顧小夫妻的情緒，慈禧去頤和園時專門把不得寵的隆裕和瑾妃帶走，讓他們過二人世界。
珍妃還有一項技能—攝影。攝影在晚清屬於高科技，很多人擔心攝影會奪走魂魄時，珍妃已帶着攝影機在宮裏拍照了。她拍照的地點不限、對象不限，養心殿、景仁宮都可以拍，光緒、太監、宮女都是模特。珍妃能生生把威嚴的皇宮搞成“網紅打卡點”，可見慈禧的寬容。
“攝影窮三代，單反毀一生”，珍妃的攝影事業很燒錢，每月300兩的俸祿根本扛不住，再加上對太監、宮女的例行打賞，珍妃感覺要窮瘋了。在堂兄的攛掇下，她參與朝中的賣官活動。後來東窗事發，慈禧劈頭蓋臉地問：“你怎麼不知祖宗家法呢，到底是誰教你的?”珍妃氣沖沖地回答：“此太后教之。”1894年，珍妃被降爲貴人，第二年又重新升爲妃。
但希望有多大，失望就有多大。正因慈禧對光緒寄予無限希望，所以得知維新黨人想“圍園劫後”時纔會有那麼大的反應。養了24年的兒子居然想殺她，慈禧傷心透了，感情一旦出現裂痕便再難彌補，身後事更別指望，於是有了後面的廢帝、幽禁等慘劇。
