“三千佳麗”是形容中國古代的后妃宮女之多的最具代表性的詞語。雖然古代帝王的後宮並不一定就有“三千佳麗”，但是，古代帝王的後宮妻妾嬪妃之多也足夠讓人瞠目結舌的了。
據有關史料記載，在周代，君王可以合法地擁有一百二一個妻妾。秦朝時，後宮姬妾已超過一千人。漢代後宮美女麗人多達萬人。而隋煬帝除擁有三個夫人、九個嬪妃、二十七個世婦、八十一個御妻之外，其他宮女難以勝數。唐太宗李世民即位後看到宮女太多，一次性從宮中放出宮女就有近千人之多。而對衆多的女人來說，一入後宮自己無形中就必然加入了競爭機制。
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女人們要競爭什麼?就是競爭皇帝的寵幸。因爲爭到皇帝的寵幸就擁有了一切，否則就只能眼見“紅顏暗老白髮新”，只能過着“一生遂向空房宿”孤獨寂寞的生活，那麼女人們又如何競爭呢?那就各有各的資源資本，也各有各的辦法了。縱觀歷朝歷代的後宮爭寵，最有效的資本是天生麗質，而最有效的手段便是華麗包裝。
在中國古代帝王中，雖然表面上遴後選妃的標準是德容兼備，但是，帝王們還是以“容”爲最高標準。因此，選入後宮的女子大都是傾國傾城的絕世美女。當然，僅擁有天生麗質是遠遠不夠的，還需要華麗的包裝。
漢武帝劉徹“能三日不食”，但“不能一日無婦人”，可以說是古代帝王風流陣中的頂級人物了。劉徹身爲大漢皇帝，後宮美女佳人無數，足夠他享用一生。但是，有一次他在姐姐平陽公主府中見到了當時還是歌妓的衛子夫，便覺得過去的依紅偎翠、玉軟香溫的風流生活算是白過了，即便是“金屋藏嬌”也只是淡水一杯。
據《漢書·外戚傳》記載，當時“帝獨說子夫。帝起更衣，子夫侍尚衣軒中，得幸。”衛子夫一步登天，轉眼之間便成爲皇帝龍牀上的寵妃。這一次對衛子夫來說無疑是具有歷史意義的，從此以後，她不但進入皇宮，生育了子嗣，而且很快就打垮了漢武帝“金屋藏嬌”的皇后陳阿嬌，進入大漢王朝的政治權利中心，當上了漢武帝的第二任皇后。這種一步登天、平步青雲的變化靠的是什麼?不用說，一靠天生麗質的色相，二靠華麗包裝的手段。其實，衛子夫本來就是平陽公主討好漢武帝的一張牌。漢武帝即位後，宮廷鬥爭十分激烈，平陽公主爲了鞏固自己的地位，便“求良家女十餘人，飾置家。帝祓霸上，還過平陽主。主見所偫美人，帝不說。既飲，謳者進，帝獨說子夫。”就是說平陽公主就把良家女子收買來，養在府中，教她們歌舞技能，以讓她們能夠入選進宮爲妃。適逢漢武帝在霸上祭掃後來到平陽侯家中，平陽公主就將這些美女裝飾打扮起來，供漢武帝挑選。但漢武帝看後，覺得都不滿意。在漢武帝與平陽公主一起飲酒的時候，又讓歌女起舞助興，漢武帝便一眼看中了衛子夫。不難看出，不是平陽公主爲衛子夫的一番精心的華麗包裝，衛子夫即便天生麗質，傾國傾城，也是很難被閱女無數的漢武帝看中的。
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除了衛子夫，由舞女進入皇帝后宮的還有漢成帝時的趙飛燕。
歷史上大名鼎鼎的趙飛燕同衛子夫一樣原來也是漢成帝劉驁姐姐陽阿公主府中經過華麗包裝的舞女，也是憑着她美豔無比的容貌和出衆過人的歌舞才能，被漢成帝召入後宮封爲婕妤。趙飛燕一入宮，靠她的美貌和舞姿一下子就把漢成帝緊緊拴在了自己身邊。但趙飛燕明白，漢成帝好色成癖，佔有新奇的美色和佔有權力的慾望一樣強烈。不管你如何國色天香，也總會有色衰香消的時候，所以婕妤的位置並不是她理想的終點，她要走向女人位置的頂端--皇后。只有到那時，自己纔有可能制約和駕馭成帝，纔可能從容地做自己想做的一切。
趙飛燕進宮成爲龍牀上的寵妃，不僅靠的是陽阿公主爲她量身定造的華麗包裝，還靠自己爲自己不失時機的自我包裝。趙飛燕本來舞姿婀娜，但人不能總是跳舞，她有意識地把舞蹈動作還原爲生活步態，化藝術爲現實，這使她的身段和風韻更增加了一層魅力。另外她還學會了拋眼神，一雙水靈靈的大眼睛常露出纏綿和甜蜜，每當她如泣如訴、含笑含癡地拋向漢成帝時，漢成帝便如醉如癡，不能自持。擁有美麗容貌和華麗包裝的趙飛燕很快就迷住和征服了漢成帝。從此，趙飛燕贏得了專房之寵。
衛子夫、趙飛燕靠着華麗包裝成功地走進了後宮，成了皇帝的寵妃。可見，如果忽視了這一點，自持天生麗質“好酒不怕巷子深”的話，那結果是不堪想象的。
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王昭君可以說也是歷史上一位絕世美女，但是，由於無人爲其包裝，甚至被人醜化，結果與皇帝咫尺天涯。她雖身在後宮，離皇帝僅一步之遙，可就是這一步之遙，卻成爲她難以逾越的鴻溝，最後不得不遠嫁匈奴。
其實，王昭君當時已經入選漢元帝劉奭後宮的待召宮妃。但漢元帝的宮妃很多，爲了召幸時選擇的方便，他便叫畫師把每位宮妃的相貌畫成圖冊。宮妃們爲了早日得到漢元帝的召幸，大都用重金賄賂一個叫毛延壽的畫師，以求他把自己包裝一下，畫得漂亮一些。毛延壽也趁機對宮妃們大行勒索。只有王昭君不肯這樣做，因此毛延壽深恨王昭君，故意把本來長得風韻天成、美貌過人的王昭君畫得又老又醜。漢元帝只看圖像而不看人，結果王昭君入選後宮多年，始終也沒能見到漢元帝一面。這才發生了匈奴呼韓邪單于入漢求親、王昭君自請遠嫁匈奴的故事。
當然，當漢元帝在將王昭君交給呼韓邪單于見到王昭君時，才發現王昭君實爲後宮第一美人，併爲此而深深後悔。但此前他之所以沒有召幸王昭君，恰恰是因爲不知道王昭君的美麗。這個陰錯陽差、悱惻動人的悲劇故事，無疑從另一側面印證了華麗包裝是進入後宮、走近皇帝最有效的，也是最要緊的通行證。
