一直以來，石達開是太平天國領導者中最受人尊重的領導人，沒有之一。在他身上，沒有貪婪的權欲，沒有神教的玄虛，只有一顆反抗到底，戰鬥到底，有勇有謀的大丈夫的赤子之心。轟轟烈烈的太平天國革命戰爭，把年青的石達開，錘鍊成一位能征善戰、深受太平軍將士愛戴的軍事統帥。陳玉成說他“獨具將才”，李秀成說他“文武備足，謀略甚深”，清朝統治者則罵他“狡悍爲諸賊之冠”，可見年輕的石達開確實是一位優秀的軍事家。
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千軍敢當，所向披靡
石達開，廣西貴縣人，出生於一個富裕的農家。少年時代慷慨有志，勤奮讀書，尤其愛讀《孫子兵法》。在太平天國初期，他在洪秀全、馮雲山的影響與動員下，加入了拜上帝會。金田起義前夕，他由貴縣率領一支3000多人的隊伍，到桂平金田村“團營”集結，與前來鎮壓的清軍進行了英勇的戰鬥。1851年3月23日，洪秀全在武宣東鄉稱王，同年秋，又在蒙山晉封石達開爲翼王。這時，他年僅21歲。
在從廣西向南京進軍途中，他與西王蕭朝貴被一起委任爲“開通前路”的先鋒。1852年9月，蕭朝貴在圍攻湖南長沙的戰鬥中陣亡，開路先鋒的重任就落到石達開一人肩上。當洪秀全、楊秀清率領太平軍主力抵達長沙外圍時，太平軍北臨堅城，西瀕湘江，後有追兵，形勢十分不利。作爲先鋒的石達開，率部渡過湘江，搶在清軍之前佔領了西岸的有利陣地，大大改善了太平軍的態勢。不久，清軍提督向榮率部來攻，石達開在水陸州(今桔子洲)依林設伏，當即殲滅清軍千餘人。石達開帶領的太平軍的英勇善戰，使長沙城頭的清軍望之膽寒，再無出城反擊的勇氣。
隨後，太平軍從戰略角度出發，從長沙撤圍北進。石達開又率領先頭部隊連下益陽、嶽州(今岳陽)，在這一帶獲船數千只，並吸收了許多船戶、水手參軍。太平軍從嶽州水陸東下，連佔漢陽，漢口，並攻佔華中重鎮武昌城。1853年2月，太平軍放棄武昌順流東下，石達開仍任前敵指揮，連下九江、安慶、蕪湖，經過10余天的圍攻，便攻克了金陵。自出廣西到金陵，與清軍大小數百戰，他總是一路當先，所向皆有功，被清軍稱之爲“石敢當”。1853年春，太平天國定都金陵。同年秋，石達開到安慶，他指揮攻取合肥和皖南皖北大片土地，開闢了安徽根據地，有效地保障了天京的供應和安全。
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對陣湘軍，少年老成
1854年春，石達開奉命負責天京城的防衛，他依靠高大的城牆，依山就水，開掘壕溝，設立營壘，建立望樓，把天京城做的如銅牆鐵壁，固若金湯。縱觀太平天國運動全過程，清軍多次圍攻天京而不下，這跟石達開的建造經營有莫大關係。1854年夏，西征軍在湖南湘潭作戰時不幸爲曾國藩的湘軍所敗，嶽州、武漢相繼失守，湘軍的兵鋒直逼九江城下。在此危急時刻，石達開奉命自安慶率軍西援，進駐軍事要地江西湖口。爲了避敵銳氣，他命令駐守九江、梅家洲(湖口鎮對岸)的太平軍堅壁高壘，嚴陣以待，伺機殲敵，並於夜間出動小船，火攻湘軍水師；出動陸師，大聲呼喊，驚擾敵營。如此繼以旬日，弄得湘軍“徹夜戒嚴，不敢安枕”，疲憊不堪，企求速戰。
曾國藩一籌莫展，不得不出動水師，猛攻太平軍湖口水寨。這時，梅家洲由太平軍大將羅大綱率部堅守，湘軍屢次進攻，連遭挫敗。1855年1月，湘軍水師再次來攻，又遇到太平軍水師的頑強抗擊，後因火藥箱被擊中起火，湖口防線有被湘軍水師突破的危險。石達開當夜命令用大船數只，裝滿砂石，深於中流，繼續阻滯湘軍水師沖人湖內，故意於西岸留一缺口，請君入甕。幾天之後，湘軍水師再攻湖口，果然有120餘隻輕便戰船由缺口衝入湖內。石達開見敵水師冒險深入，便果斷地決定堵塞缺口，不使敵輕便快船重返長江水道。石達開抓住有利戰機，當夜出動戰船猛攻湘軍水師，當日即焚燬敵戰船40餘隻，嚴重挫傷湘軍的戰鬥力和士氣。10余天後，太平軍又夜攻九江官牌夾湘軍水師，並繳獲了曾國藩的座船，斃其幕僚多名。曾國藩本人也差一點當了俘虜，不得不投江自盡，但被左右撈起免死。湘軍水師由於受到連續兩次沉重的打擊，遂成驚弓之鳥，其餘船隻連夜逃往九江上游百里之外。這就是有名的湖口、九江大捷。在這次戰鬥中，石達開集中各路主力，依託有利的地形，採取正確的戰術，挫敗了不可一世的湘軍，取得了重大勝利，充分顯示出卓越的軍事指揮才能。由此，西征戰局轉敗爲勝，石達開督部大舉反攻，迅速攻克了武漢及其周圍的大片地區，重新控制了從九江到武漢的長江水道。
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天京事變，一心爲公
1856年初，天京被圍日急，洪秀全、楊秀清決定從各個戰場抽調大軍回救。石達開奉命由江西回援，他率領二三萬部隊，於5月初回抵天京外圍，攻佔了溧水，威脅清江南大營的後路，迫使向榮分兵防禦。6月，楊秀清決定總攻江南大營，石達開率部會同燕王秦日綱部由紫金山北麓多路出擊，五日之內，即摧毀了清軍慘淡經營了三年之久的江南大營，欽差大臣向榮逃往丹陽，不久憂憤死去。天京之圍，隨之解除。翼王石達開破江南大營後，又西上武昌，主持西征。此時，全國形勢大大有利於太平軍。不幸的是，太平天國領導集團的內部矛盾，就在這個時候爆發了。
金田起義前，楊秀清就獲得了天父代言人的特殊地位。1856年8月，緊接着西征和天京外圍的軍事勝利，天京的軍事壓力減輕了，楊秀清的權欲膨脹到了極點，多次流露出取代洪秀全的可能。這讓洪秀全深感不安。於是洪秀全密詔在江西督師的韋昌輝和在丹陽督師的秦日綱回京誅殺楊秀清。
