乾隆四十三年十一月初三，在清朝後宮發生了一件震驚朝野的殺人事件——乾隆帝的寵妃惇妃竟然杖殺了自己宮中的一個宮女。和影視劇中動不動就杖殺宮女、太監不同，真實的清宮之中，除非宮女、太監犯下十惡不赦的重罪，否則輕易不會處死。
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惇妃，汪氏，滿洲正白旗人，其父是一名高級武官，位居都統一職(都統是八旗組織中一旗的最高軍政長官)，手握實權。惇妃生於乾隆十一年，比乾隆帝小三十五歲歲。在她十八歲的時候，以常在的身份入宮成爲了乾隆帝后宮中的一員。乾隆三十六年，是汪氏最爲得寵的一年。這一年的正月，她被乾隆帝晉封爲貴人，十月十日又被晉封爲惇嬪(惇，意爲敦厚老實)。
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一年之內，兩次得到晉封，這在後宮之中並不常見——要知道，清宮之中的很多女子，直到老死還停留在答應、常在位分上的大有人在。可見，乾隆帝是多麼的寵愛汪氏。三年之後，乾隆帝又晉封惇嬪爲惇妃。四個月後，惇妃爲乾隆帝生下一位公主——這就是後來被乾隆帝冠爲”掌上明珠“的十公主。這一年，惇嬪三十歲，乾隆帝六十五歲。老來的女的乾隆帝，自然對這個小女兒倍加寵愛，惇妃也因此更加得寵。
然而，讓乾隆帝沒有料想到的是，隨着位分的上升，惇妃的脾氣越來越大，性格變得越加古怪，宮女、太監稍有不慎就嚴加責罰，打罵成了家常便飯。沒想到，這一次竟然因爲一件小事，她居然杖殺了自己宮中的一個宮女。一時間，這件事情在宮中傳得沸沸揚揚，人盡皆知。很快，乾隆帝也得知了這一消息，當即便龍顏大怒。
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就惇妃的得寵程度而言，乾隆帝應該大事化小小事化了，完全可以當作這件事情沒有發生過。豈不知，乾隆帝得知此事之後，竟然大動肝火，不僅親自出面來處理這件事情，而且還是從嚴、從重予以處罰。
爲此，乾隆帝不僅召集來了宮中的衆皇子，而且還召集來了諸位軍機大臣——場面夠壯觀的。乾隆帝表示，宮中從未發生過嬪妃杖殺宮女的事情，惇妃的這一行爲非常嚴重、非常惡劣，於情於法都應該從重辦理，讓宮中其他嬪妃、衆皇子、衆大臣們以儆效尤(宮中從未有妃嬪將使女毒毆立斃之事，今惇妃此案，若不從重辦理，於情法未爲平允)。乾隆還表示，對於這種人命大事，自從不意氣用事。就連自己這個掌握天下生殺大權的皇帝，平日裏身邊的小太監犯個錯誤，最多也就是打個二三十板子薄懲一下，絕不會讓人往死裏打(從前小太監胡世傑、如意等，在朕前常有惹氣之事。不過予以薄懲，杖責二十，極多亦不過四十者)。
