根據史書《桯史》記載，北宋神宗年間，當時的朝廷樞密副使王韶的小兒子南陔出了一件事：
就在春節的夜晚，南陔隨着大人在汴梁的街頭觀燈遊玩，竟被歹人給掠走了。歹人準備向南陔的家裏勒索一筆錢財。
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然而，在歹人逃跑的途中，巧遇朝廷的車子經過，機智勇敢的南陔急忙大聲呼救，歹人心中害怕，放下了南陔，倉皇逃跑。
於是，南陔得以隨着朝廷的車子進入皇宮，見到了皇帝宋神宗。
宋神宗問清了事情的經過後，就賜予南陔一些金錢，給他壓驚。
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此事原本發生在北宋都城汴梁的皇宮內，卻很快傳了出去，並廣泛流傳於民間。於是，人們紛紛效仿宋神宗的做法，在過年的時候，除了給孩子們買爆竹、吃食外，還要給孩子們一些壓驚的零用錢，這些零用錢被稱爲“壓歲錢”。
據說壓歲錢可壓住邪祟，因爲“歲”與“祟”諧音，晚輩得到壓歲錢，就可以平平安安度過一歲。
最早的壓歲錢出現於漢代。那時也叫厭勝錢，或叫大壓勝錢。這種錢不是市面上流通的貨幣，是爲了佩戴玩賞而專鑄成錢幣形狀的避邪品。
到了唐代，宮廷裏春日散錢之風盛行。
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明清時期，壓歲錢大多數是用紅繩串着賜給孩子。
民國以後，壓歲錢衍變爲用紅紙包一百文銅元，其寓意爲“長命百歲”。
貨幣改爲鈔票後，家長們則喜歡用號碼相連的新鈔票發壓歲錢，圖個吉利。
