首先就是選秀，主要是從民間選擇容貌美麗、素質上乘的良家女子入宮。所謂“良家”，指的是非醫、非巫、非商賈、非百工。有專門法令的採選制度是從東漢確立的。《後漢書?皇后紀》：漢法常因八月筭人，遣中大夫與掖庭丞及相工，於洛陽鄉中閱視良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端麗，合法相者，載還後宮，擇視可否，乃用登御。有時也會禮聘名門望族或士宦人家的女子，入宮後冊封爲有名有號的后妃。
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唐代專門爲皇帝從事採選的宦官被稱爲“花鳥使”。元稹的《和李校書新題樂府十二首?上陽白髮人》：“天寶年中花鳥使，撩花狎鳥含春思。滿懷墨詔求嬪御，走上高樓半酣醉。醉酣直入卿士家，閨闈不得偷回避，良人顧妾心死別，小女呼爺血垂淚。十中有一得更衣，永配深宮作宮婢。”詩自注：“天寶中，密號採取豔異者爲花鳥使。”
不是每個女子都想進皇家的，所以採選對她們來說無異於災難。她們以不同方式反抗，甚至不惜摧毀自己美麗的容顏。成王敗寇，勝利者往往把失敗方的後宮女子作爲戰利品，後宮人數也就會在瞬間膨脹壯大。司馬炎滅亡孫吳之後又將孫皓後宮的五千名宮女納入後宮，於是他的後宮便有萬人規模。爲臨幸的方便，他便自己乘坐羊車在後宮內逡巡，停在哪個宮女門前便前往臨幸。
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家庭成員獲罪，罪犯的家屬子女受到株連被沒入掖廷，大多終生從事勞役，有些則被皇帝據爲己有，成爲后妃。據唐裴庭裕的《東觀奏記》捲上，唐憲宗時，鎮海節度使李錡謀反被誅，其妾鄭氏被沒入宮中，很快得到憲宗的寵幸。
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杜牧有《杜秋娘詩》，其序雲：“杜秋，金陵女也，年十五爲李錡妾。後錡叛滅，籍之入宮。”《吳越春秋》：越王勾踐十二年，“使相者國中，得苧蘿山鬻薪之女西施、鄭旦……獻於吳。” 越王勾踐戰敗，送美女西施給吳王夫差以求和。爲了升官發財投皇上喜好，一些官員會獻上美女以討“龍顏大悅”。漢代李延年故意在漢武帝面前歌唱“北方有佳人，遺世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”歌中那傾國傾城的美人深深打動了武帝，於是李延年就藉機說出歌詠的就是他的妹妹，於是武帝馬上招幸了他的妹妹，這就是國色天香的李夫人。
至於戲劇裏面皇上微服私訪游龍戲鳳偷蒙拐騙來的那些女子，就不算了吧。
