用活人殉葬，是中國古代一項殘忍野蠻的制度。以活人陪葬，是古代喪葬常有的習俗。中國的活人殉葬制度始於何時有待考證，不過可以肯定的是，它在中華史前文明時期就己經存在。現代考佔發掘發現，大汶口文化時期即有人殉，其後的龍山文化、齊家文化、二里頭文化皆發現人殉。這就是說，早在母系氏族社會就有人殉這種非常殘酷的制度。在民間這種習俗直到20世紀的民國時期還有這樣的活人殉葬事件。可謂是在中國衆多的習俗裏最長久的習俗之一。
國家產生以後，活人殉葬不但沒有停止，反而變本加厲。通常認爲夏是中國國家文化的開端，二里頭文化的人殉證明夏代有人殉。不過，人殉最興盛的時代當是商周時期。據考佔發掘，商代貴族大墓中都有人殉葬。
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殷墟工陵區內，已發掘的十幾座大墓中被生殉、殺殉的多達五千餘人。在河南安陽市西北郊發掘的一座中型墓中，墓的四周密集地排列着人祭坑，共1400餘個，殉葬的多數是未成年的兒童，有的被砍頭或鋸手、足等，許多殉者還帶有刑具。考古發掘發現西周殉人墓80餘座，墓主多爲貴族工侯，共有殉人200餘人。從遺物分析殉者多是墓主內侍、寵妾、婢女、護衛、雜役等。
人殉制度秦漢以後有所收斂，往往代之以木俑、陶俑。但到了遼代，人殉之風死灰復燃，遼太祖耶律阿保機死後，述律平甚至強迫一百多名大臣殉葬。此後，金，元，明初都有殉葬制度。
特別是到了明朝，朱元璋又將這野蠻的做法重新恢復起來，並作爲一種制度在明朝沿用。不但最高統治者的皇帝死了要用活人殉葬，而且皇帝的兒孫們，即諸侯王死了，也要用活人殉葬。
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據史料記載，明朝的殉葬制度規定很細，哪些妃嬪應殉葬，哪些可以不殉葬，都有明文規定。凡被刪封爲貴妃等高等名號的，生過兒子並且兒子被封潘的，可以不殉葬，孃家原有功勳的也可 "恩免"。其餘的皆殉葬。 殉葬時，先將殉葬的妃嬪帶到一個房間，讓她們吃飯，吃過飯後，將她們引人大堂。大堂之上，放有許多小牀，讓這些殉葬的妃嬪分立其上，將頭納入牀上的繩釦之中，而後去牀，使其吊死，然後送人墓中。
朱元璋死時，被迫葬殉的有46人。明成祖朱棣死時，殉葬的妃嬪也有三十多個。明成宗死時，他的一位朝鮮族妃子也被指定殉葬，這位朝鮮妃子臨被吊死前呼喚着她的朝鮮乳孃的名字，其悽慘之狀令監刑的太監也清然淚下。後來，這位乳孃回到朝鮮向人們講述了這一情景，朝鮮人將其記入(李朝實錄》中。後來明英宗果斷廢止了活人殉葬的祖制。
但是，活人殉葬仍然是禁而難絕。民間殉葬的歷史要比王室的強制性殉葬久遠得多：起蛟爲憲王相，大盜李青造反，憲工被難，“起蛟率親屬23人殉之”。“徐學顏爲新兵將軍，新兵叛亂，“學顏格鬥，斷左臂，大罵不屈，爲賊支解，一家二十餘人殉之”。
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到了清朝，起初仍然是用活人殉葬的，太祖努爾哈赤死後，皇后那拉氏和二位妃子阿濟根、代因扎殉葬。清朝入關後的第一任皇帝順治死後，殉死的妃嬪有30多人。她們的棺柩跟隨在順治帝棺柩的後面一同出殯，場面蔚爲壯觀。到了康熙時期，擬議中準備讓40名宮女殉葬。但由於康熙帝對於活人殉葬深惡痛絕，下令禁止。康熙是1662年死的，就是說 ，中國帝王用活人殉葬的殘酷野蠻的習慣，到了公元17世紀才真的廢止了。
但是，帝王殉葬制度雖被廢除，實際上人殉制並未徹底根除。民間各種實際的自願或強迫的殉葬還是存在。直到20世紀的抗日戰爭時期，一些地區還有買童男童女殉葬的事情，有的土豪財主還在用這殘酷野蠻的習俗。自新中國建立以來這種習俗才真正終止。
