明太祖朱元璋一生有兩大備受史學界非議的地方，一是酷刑濫殺，二是恢復人殉。特別是後者，最爲人不褒。布衣皇帝朱元璋爲什麼要這樣?
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古代的殉葬又有何神祕?朱元璋死後，長孫朱允炆繼大位，史稱建文帝。朱允炆七天後即將喪事處理完畢。其間，有一件事情非常讓人痛心，就是有衆多年輕美貌的嬪妃宮女從死。朱允炆遵遺詔，依古制，凡沒有生育過的後宮嬪妃，皆令殉葬，另有若干宮女從死。具體殉葬是多少人，史上並無確切的記載。據明末人毛奇齡所着《彤史拾遺記》記載，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宮人十數人”。
證明朱元璋令宮內女人殉葬的有力證據是，朱棣將朱允炆趕下寶座，自己當了皇帝后，對侄兒皇帝在位時所爲作了處理，連其年號也取消了，以朱元璋的“洪武”來替。
這麼多女人殉葬後，是葬於孝陵內，還是另擇墓穴，目前考古仍未完全證實。但學術界認爲，真正能陪同朱元璋一塊長眠的不會太多，可能只有皇后馬氏、成穆貴妃孫氏、寧妃郭氏等幾個女人，其他應該是在孝陵附近擇地祔葬。明孝陵“申遺”前後曾進行了大規模的考古探測，發現這些妃子、宮女墓大體有三處，一是孝陵西側的植物園內，二是明孝陵宮牆外西南角，三是孝陵右側的區域——朱元璋讓這些後宮女人死後還要圍他一人來轉，在陰間服侍他。
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而在有明一朝所有殉葬宮妃中，當數才女郭愛的從死最令人傷心同情。郭愛進入明宣宗朱瞻基的後宮時間很短，僅僅20天后，只有38歲的朱瞻基就死了。知道自己要殉葬，郭愛仿楚辭寫下了“絕命書”：“修短有數兮，不足較也。生而如夢兮，死則覺也。先吾親而歸兮，慚予之失孝也。心悽悽而不能已兮，是則可悼也。”
據傳，在清聖祖玄燁之前的清世祖福臨、清太宗皇太極，與努爾哈赤一樣，死後都有活人殉葬。一直到康熙年間，時御史朱斐上書：屠殘民命，乾造化之和。僭竊典禮，傷王制之巨。今日泥信幽明，慘忍傷生，未有如此之甚者。夫以主命責問奴僕，或畏威而不敢不從，或懷德而不忍不從，二者俱不可爲訓。且好生惡死，人之常情，捐軀輕生，非盛世所宜有。
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殉葬，在古代時廢時啓，這與各個時代的文化背景息息相關，注重人道的人不會如此。其中，有的是死者的妻妾、侍僕被隨同埋葬，也有用俑、財物、器具等隨葬，他們死後會把生前享用的一切，包括美妻豔妾都送到墳墓中去。自玄燁廢除殉葬後，帝王死後的殉葬制纔算真正退出中國歷史的舞臺。
