中國古代帝王或王公貴族死後，會用大量牲畜、金銀財寶甚至是活人當殉葬品，以卑者殉尊者爲常見。秦朝殉葬者數量驚人，但在漢朝以後慢慢消失，到唐朝則已非常罕見，接近廢除。而到明代卻死灰復燃，這古老的葬俗由此再添一層神祕。
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秦兵馬俑最能體現，秦始皇死後，他的後宮全部殉葬。
漢武帝深受秦王朝滅亡教訓，死後，雖然殉葬了大批金銀財物、鳥獸魚鱉、牛馬虎豹，但他的幾千名妃子、宮女卻都保住了性命。
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到了明朝，又一個殉葬高潮，明太祖死後，共有40個妃嬪殉葬;仁宗死後有5個妃子殉葬，殉葬的方式主要是自縊、絕食，她們多數被逼無奈。
爲了對殉葬女性有所補償，下任皇帝多半會給她們及其家屬一些好處。最常見的是追贈諡號，表彰其行。
在殿內放 30多張“小木牀”，這些即將赴死的妃嬪被命令站到木牀上去，她們的頭頂上方是已經準備好的繩子，末端結圈，讓她們自縊而亡……
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殉葬者挨在一起，從考古資料來看，有不同的殉葬坑，大部分是多人一起。
隨後的朝代，殉葬雖然有收斂，但並沒有完全被下令禁止，直到清朝康熙年間御史朱斐上奏，康熙下詔，明令禁止奴僕隨主人殉葬。從此，帝王死後的殉葬制才真正退出了歷史舞臺。
