大家看古裝宮廷劇，經常會看到這樣一幕：刑場上，囚犯身穿囚衣等待着午時三刻的到來，當刑斬官宣佈行刑的瞬間，會有人騎着馬，舉着聖旨，高呼：“刀下留人!”然後，犯人就被救了下來。
那麼歷史上究竟有沒有過類似的事件?
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影視劇爲了塑造形象，採用這種誇張的形式，而在真實的歷史上，的確有過在行刑之前突然被赦免的情況，但沒有劇中那麼誇張。
試想，若是當政者都能在意氣用事之後放下面子，學會刀下留人，歷史上的很多名人是完全不必要冤死的。比如紂王殺比干，比干是個忠臣，卻因紂王的不耐煩被挖心;孔融，一個手無縛雞之力的文人，曹操完全可以不和他較勁，放他一命，兩全其美多好;竹林七賢的精神領袖嵇康，更是死得冤屈，他遭人誣陷，被司馬昭處死，如果司馬昭有絲毫憐才之心，就不會讓《廣陵散》成爲絕唱。
到了清朝，大概是吸收了前幾朝的經驗教訓，皇帝們竟開始屢屢赦免死刑犯。律學家薛允升就曾指出：“朝廷矜恤罪囚，於應死之犯屢蒙宥免，全活者不下數十萬萬。”這其中，就不乏有在執行死刑的前一刻被“刀下留人”的囚犯。
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《清史稿·多爾袞列傳》中記載，順治十二年，皇帝詔內外大小官直言時政時，吏部副理事官彭長庚、一等精騎許爾安上書頌多爾袞之功，請求恢復其爵號，並修墓，這可犯了大忌，順治帝大怒，判處二人斬立決。但很快皇上就後悔了，行刑的最後關頭刀下留人，饒了二人的性命，改爲流放。這種情況在清朝屢屢發生。
爲什麼皇帝判了死刑，卻又在最後關頭赦免了犯人呢?
其實，這是皇帝的一種威懾手段。清朝規定，凡是判死刑者，都必須經過皇帝的親筆勾決後才能執行。這些死刑犯，有些是犯了大錯，死罪難逃，有些卻是不必要處死，甚至是被冤枉的。對於後者，皇帝往往會在復批的時候詢問大臣們是否有從輕發落的可能，大臣們當然知道怎麼回事，紛紛表示可免死罪，於是死刑犯就被赦免了。
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其實對於皇帝來說，那些沒有什麼大惡、威脅不大的犯人，判他們死罪就已經達到了威懾的目的，執行與否並不重要。所以，清朝的刑場上經常會出現皇帝臨時下達的駕貼，只要駕貼一到，死罪往往就變成了流放。
不得不說此舉的明智，這樣一來不僅起到了威懾作用，被赦免死罪的犯人從鬼門關逃了回來，也會感念皇恩浩蕩，從此對皇帝忠心不二。
刀下留人的潛規則也從側面反映出，在古代，皇權是高於法權的，法律被制定出來，是爲了更有效地對付臣子和統治百姓。
