在中國古代的社會各階層裏，“舉人”常常是小老百姓眼裏“惹不起”的存在。比如魯迅小說裏，那位因爲一本書就打斷孔乙己腿的“丁舉人”，還有那叫阿Q恨得牙癢癢的“舉人老爺”，無不是一派盛氣凌人的模樣。但雖然舉人是考出來的，但他們的地位，卻根本不能用“學歷”來衡量。跟今天的“本科生”“研究生”，更遠不是一回事。
這事兒，也恰如“白話寫史”暢銷書《明朝那些事》的形容：僅明代的科舉，就相當於“今天的高考+公務員考試+高級公務員選拔”。換句話說，選的就不是“學問家”，而是實打實的行政人才。跟今天的“學士”“碩士”，完全就是兩個“技術工種”。
不過，羅馬不是一天建成的，放在中國有着千年歷史的科舉史上，“舉人”也不是一開始就這麼“橫”的。比如放在號稱“讀書人幸福生活”的宋代。“舉人”就沒那麼幸福。宋代的科舉制，分爲“發解試”“省試”“殿試”三級。凡是參加科考的考生，都可被稱爲“舉子”，通過了“發解式”的考生，則被稱爲“發解舉人”。是爲宋朝版的“中舉”。由於大宋重視科舉，“發解舉人”的羣體也十分龐大，每一次科舉的人數，常在萬人以上。
但即使是“發解舉人”，也沒有明清年間那麼多的特權。就連“進京趕考”這事兒，都是不小的經濟負擔。就連可以給“趕考舉人”提供食宿的“公券”，兩宋三百年裏也並未普及。條件好些的“宋朝舉人”，可以得到家族資助或“義莊”資助。比如家境貧寒的南宋大儒真德秀，就是在親友的資助下金榜題名。同樣窮苦的南宋學者查道，也多虧了親友的“三萬錢”，才如願步入仕途。
甚至，當未來的“大宋男神”蘇軾早年和弟弟蘇轍一起中舉時，老爹蘇洵的第一反應也不是喜悅，而是愁錢。爲了湊足進京趕考的費用，這被後人稱爲“一門父子三詞客”的“三蘇”，硬着頭皮去求“父母官”益州知州張方平，痛陳“爲行者記，則害居者，爲居者記，則不能行”的窘迫家境。把張方平聽得眼淚嘩嘩，不但慷慨解囊，還寫信給京中同僚，“強推”三父子的才華，這才叫“三蘇”從此驚豔大宋文壇政壇。
連貴爲“舉人”的蘇家父子，趕考都如此困窘，可見古人的科考路，對大多數寒門家庭來說，真是一場傾家蕩產的豪賭。
那如果無人資助呢?許多更窮的舉人，也是啥招都想。常用的辦法就是借貸，比如窮出身的北宋宰相何執中，就是靠“借萬錢”才湊足了盤纏。這還算是走運的，南宋文士樓璩趕考時也差錢，找鄉親們借錢。硬着頭皮求半天，卻纔借了“不滿千錢”。
除了“拉下臉”借錢的，還有“舉人”挖空心思做生意。很多人趕考路上，就帶着些茶葉紗等貨物沿路售賣，邊走邊湊錢。每到“科考季”，北宋都城汴京也熱鬧，各地舉人們都在京城裏“鋪席買賣如市”。像明清年間范進們“中舉”後大家“排隊送錢送地送女人”的熱鬧場面，大宋的“舉人”們，真是不敢想。
“舉人”們地位扶搖直上，也確是明清年間的事兒。明清的教育，比兩宋年間更爲發達。明太祖朱元璋在位時，當時“學校之盛，唐宋以來所不及也”。如果說宋朝是“進士”翻身的年代，那麼明清就是“舉人”扶搖直上的年月。雖然在“進士”們面前，“舉人”依然很不夠看，如果明清哪位官員是“舉人”出身，那一輩子仕途就是被歧視排擠，除了海瑞那樣的異類，爬上高位簡直癡人說夢。
但對於大部分寒門讀書人來說，“中舉”卻是他們人生翻身的關鍵一步。首先是舉人的經濟特權，在明清年間中個舉人，至少就有四十畝田的“優免”特權。實際執行起來，通過“投獻”“詭寄”等操作，實際能“優免”的更多。所以只要“舉人”招牌，幾乎就是別人排着隊來送地，哪怕“中舉”前“無立錐之地”，一夜之間就可翻身做地主。
至於“趕考路費”這等“小事兒”，舉人們更是丁點不用操心，就算沒人來送錢。舉人們憑一面“火牌”，就能乘着“公車”，在沿途驛站白吃白住。甚至連“過路費”都不用交。“公車”也就因此成了“舉人”的代稱。好些舉人還從中覓到了發財良機，趕考路上帶幾個富商同去，一路享受“白吃白住白過卡”的待遇。沾光的富商們，也必然要給舉人們好處。
當然，這點錢對於“舉人”們來說，那時也只是小錢。明清年間的舉人，本身就有了做官的資格。雖然舉人出身的官員，能做到二三品高官的鳳毛麟角，大多都是府縣行政官員和教官，但至少也都是八九品的級別。這樣的品級，在封建統治階層裏屬於“最下級”，但哪怕對於地方官來說，想要爲官一任坐穩位置，也要先籠住境內的舉人。所以明朝時就有風氣，州縣新官上任，先要擺酒宴請當地舉人。
因此，明清年間時，舉人的地位，算是翻了身。對於老百姓來說，作爲“統治階級”最底層的舉人，就是他們眼裏高高在上的“大老爺”。明清年間，一個讀書人再窮困潦倒，只要能中了舉，那就“親朋率望腹焉”。甚至當地的鄉紳富商們，都要爭着送錢送銀子巴結，當地的社會閒散人員，也會主動跑來投奔。放在經濟發達的江南，那更是“美男蘄爲僕，美女蘄爲妾者數百”，幾乎一夜翻身。
所以像《范進中舉》裏，兇狠胡屠戶見了舉人女婿就唯唯諾諾，見了張鄉紳到來就嚇得躲一邊的情景。對於明清舉人來說，實在小兒科。因此也不難理解，爲何中了舉的范進，會當場樂瘋——金榜上一小步，就是人生一大步。
而這“一小步”，對於古代讀書人來說，也是公認的難。但必須說的是，古代科舉，特別是“中舉”的“鄉試”環節，卻也有着相對的公平。哪怕你是寒門出身，哪怕無根無靠，只要文章“火候”到了，機會面前大家都平等。甚至對於很多“豪門子弟”來，“中舉”這事兒還特不公：比如萬曆十六年，明朝閣老王錫爵之子王衡中“中舉”，接着就被罵得狗血淋頭，各種“舞弊”流言撲面而來，嚇得王衡中十三年沒敢再考，直到老爹王錫爵告老還鄉，這才鬆一口氣再戰考場——哪怕閣老家的兒子，想做點啥都得掂量掂量。
但與此同時，這相對公正的“中舉”，也催生了王朝的“特權”階層。特別是在王朝末世裏，擁有特權的舉人，也就成了重災區，他們除了憑着特權兼併土地，更壟斷地方的權力，比如明末年間的“舉人”們，就“富者益務爲驕淫，貧者橫噬鄉里”。給明朝接下來的天下大亂，結結實實的“添火”——中國曆代封建社會的興衰，“舉人”就縮影了太多東西。
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