相信大家在影視劇中會經常看到驚心動魄的一幕：穿着囚衣的死刑犯在刑場上等待着午時三刻的到來，午時三刻一到，監斬官宣佈行刑同時扔出籤令牌。刀斧手舉起刀卯足了勁就要向下砍的時候，總會有人騎着快馬舉着聖旨大聲喊着“刀下留人”衝入刑場，然後帶走囚犯。一條人命就這樣保住了。這只是我們在影視劇中看到的場景，那麼在真實的歷史上“刀下留人”真的存在嗎?
在古代有很多的忠臣名將都是死在了當時的封建統治者的衝動之下，忠臣比干被紂王挖心，趙王遷冤殺名將李牧，嵇康遭人誣陷被司馬昭處死，至此使《廣陵散》成爲絕唱。夫差聽信讒言處死伍子胥，明朝大臣鄭鄤被人誣陷遭凌遲處死。白起、蒙恬、韓信、岳飛等等都是死在當時統治者的刀下，如果當時這些統治者能夠刀下留人，那麼這些名人名將就不會冤死。
而清朝的皇帝們竟開始屢屢赦免死刑犯，《清史稿多爾袞列傳》中記載順治十二年皇帝詔內外大小官直言時政，吏部彭長庚、一等精騎許爾安上書頌多爾袞之功並請求恢復其爵號，爲其修墓，這可犯了順治帝大忌，順治帝憤怒之下將二人判處斬立決，但是下完聖旨沒多久順治帝就後悔了。於是在行刑的最後關頭刀下留人，將二人改爲流放。律學家薛允升還記載：朝廷矜恤罪囚，於應死之犯屢蒙宥免，全活者不下數十萬萬。這其中不妨就有在執行死刑的前一刻被刀下留人的囚犯。這種情況在清朝時期屢見不鮮，而我們看到的影視劇以誇張的形式來塑造人物形象。在真實的歷史上的確存在行刑之前突然被赦免的情況，只是不像劇中那樣誇張。
爲什麼在清朝被皇帝判了死刑後又被皇帝赦免了呢?不都說皇帝既然下了旨意之後就無法更改嗎?這樣出爾反爾是不是顯的皇帝太不穩重了呢?其實這不過是皇帝使用的一種震懾的手段而已。清朝規定凡是被判處的死刑者，都要經過皇帝的親筆勾決後方可執行死刑。這些死刑犯中有的的確是死罪難逃，有的是不必處死，甚至是被冤枉的。因此皇帝會在復批的時候向大臣們詢問大是否可從輕發落，大臣們自然明白便紛紛表示可免死罪，就這樣死刑犯被赦免了。在古代雖然皇權是高於法權的，但是制定出來的法律只是爲了更有效地對付臣子和統治百姓。
其實對於皇帝來說只要沒有威脅到皇帝的利益的那些罪犯，判他們死罪其實就是爲了達到威懾的目的，所以是否真的執行已經不重要了，這就使得在清朝的刑場上會經常出現皇帝臨時下旨赦免的一幕。不得不說清朝皇帝的這種做法，不僅起到了威懾的作用，還使從鬼門關逃了回來犯人感念皇恩浩蕩，對皇帝心存感恩、忠心不二。
