世宗(嘉靖皇帝)三位皇后的命運很慘。他們的丈夫，就是那位被海瑞上書責罵而出名的明世宗。世宗孤傲自負、冷酷殘暴，中國歷史上發生過唯一一起宮女謀殺皇帝的案子，就是宮女楊金英等十幾人不堪忍受虐待而要謀殺他。任何人與這樣的皇帝爲夫妻，命運都可想而知了。世宗生前有三位皇后，但是沒有一個有好結局。
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第一位皇后陳氏出自書香門第，天生麗質，頗受世宗喜愛並懷了龍子。一天，夫妻對坐小酌，其樂融融，卻在此時，兩位妃子捧上茶水，其中一位張妃玉手玲瓏，惹得皇帝色禁不止撫摸了幾下。陳後醋意大發，投杯而起。世宗大怒，斥責陳後，然後拂袖而去。陳後由於驚恐過度引起流產，再由於流血不止，很快含恨死去，時年22歲左右。更可嘆的是，世宗對陳後的慘死無動於衷，只按普通妃子的禮制埋葬，還給了她一個惡諡叫”悼靈”。
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陳後一死，玉手玲瓏的張妃便升格爲皇后，然而她的命運比陳後好不到哪裏。一天，極度迷信神道的世宗得到幾根千年靈芝，熬了湯，賜給張後，誰料張後喝下不久便上吐下瀉，幾乎喪命。世宗得知後，不但毫無愧疚，還譏諷張後福薄，糟蹋了靈芝。一直逆來順受的張後再也忍不住了，反脣相譏道：“如果真是仙藥，爲什麼陛下不自己服用?分明是陛下拿臣妾試藥效來了。”世宗大發雷霆，立即下旨將張後廢居別宮。兩年後，張後在悽風冷雨中鬱鬱而終。
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取代張後的是方氏，精明世故的她吸取了前兩任的教訓，謹慎小心、機巧圓滑，連世宗都不得不對她投以三分尊重。然而，造化弄人，這樣的一位皇后還是不得善終。那是嘉靖二十一年，宮女楊金英等人受不了世宗虐待，她們趁世宗熟睡之時將繩子套上他脖子，想要勒死他，偏偏在驚慌中將繩子誤打了死結，而方後又及時趕到，世宗才得免一死。鑑於世宗受到嚴重驚嚇，不能說話，案件概由方後處理。當時曹端妃深受世宗寵幸，方後早已心懷嫉恨，於是便趁此機會將曹端妃列爲謀逆同黨凌遲處死。但是，明眼人一看便知，曹妃正在受寵之時，豈會去謀殺皇帝?世宗心知肚明，所以，表面上褒讚方後，心裏已在醞釀殺機。5年後的一天半夜，皇后所居的宮殿突然失火，當時，宮門緊鎖，裏面的人出不來，左右太監要去砸門救火，世宗卻阻止他們，讓他們先去遠處找人來，等太監帶着大批人手來到，方後早已被活活燒死。儘管她獲得了隆重的葬禮，可是，九泉之下的她能瞑目嗎?
