隋朝於605年首開進士科，被視爲科舉的開始。隋、唐時，“進士科”只是科舉各科中的其一，考的是詩賦和策論。貞觀十八年，對錄取名額開始有過規定："明經進士，自今以後，每年考試所收人，明經不得過一百人，進士不得過二十人，如無其人，不必要滿此數。"(《冊府元龜·貢舉部·條例二》)
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明經科主要考儒家經典，考試是先帖文，然後口試，經問大義十條，答時務策三道。而進士科主要考試詩賦和政論，沒有一定的才華，靠死記硬背是沒有用的，因此難度更大。當時曾有一句話叫做“三十老明經，五十少進士”也能表明進士和明經的地位。雖如此，但不要以爲明經就很好考，參加科舉的學子們大多數盡其一生還是無法獲得功名的。
唐朝科舉的試卷沒有糊名制度，錄取與否不完全根據卷面的成績，考生平時的聲望、家庭的政治地位和各方面的推薦都起作用。也由於這點，導致腐敗大量產生，進士科基本都被高門大族所壟斷。大中十四年(公元860年)，禮部侍郎裴坦主考，進士科考生一千餘人，有三十人及第，其中"皆衣冠士子，是歲：鄭義則，故戶部尚書瀚之孫;裴弘，故相休之子;魏當，故相魏扶之子;令狐湻，故相令狐綯之子。餘不能遍舉，皆以門閥取之。惟陳河一人孤平，負藝第於榜末。"(《冊府元龜·貢舉部·謬濫》)大名鼎鼎的狄傑仁也僅是考的明經科，若沒有武后的重視，他也不會當宰相，書寫下一段傳奇了。
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到了北宋，王安石變法，認爲唐代以詩賦取士，浮華不切實用，於是並多科爲進士一科，一律改試經義，文體並無規格，自此明經始廢。
明代洪武元年(1368)，詔開科舉，對制度、文體都有了明確要求。不過寫法初無定規。成化年間，經王鏊、謝遷、章懋等人提倡，逐漸形成比較嚴格的程式。這時進士科的考試完全變成了以八股文論高低。考取進士是功名的盡頭，就算是對名次不滿意亦不可以重考，而明經逐漸變成了對貢生的尊稱。
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此後八股文一直沿用下來，由明中期開始一直到整個清代，都必須採用八股文作答，科舉亦只要求遵循前人的思想，以華麗詞藻作出合乎式的漂亮文章;不求有獨立思考、創新見解。考生的實際見識和才學在八股文的要求下反而被忽略。於是不少考生舍四書五經，專門鑽研爲應付考試 ，當時一些人稱八股文爲“敲門磚”意即考取功名後便可棄之如敝屣。直到戊戌變法後，才隨着科舉考試的停止而廢除。
