咸豐二年的選秀，慈禧縱然排名在前三，也不見得能高枕無憂。“昔日芙蓉花，今成斷根草。以色事他人，能得幾時好?”李白的《妾薄命》，慈禧或許在少女時代就曾讀過。這樣的詩讓她心驚，更讓她心涼。後宮中美女如雲，能夠陪王侍寢的名額卻十分有限。那正是慈禧一生中的好時光，齒白脣紅、眉目俊秀，她自己曾回憶說：“宮人以我爲美，成妒我。”可見她的美色已到了遭人嫉妒的程度。縱然是人了宮，受人追捧，但慈禧的世界並不太平，因爲她是生活在充滿着經營算計、危機重重的後宮。受封爲蘭貴人後，慈禧並沒有獲得專寵，與她爭寵的仍有不少。
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製造偶遇 圓明園本爲皇家夏宮，皇帝一年難得去幾次，慈禧花錢籠絡了身邊的宮娥太監，並與咸豐帝身邊的宣詔太監安德海搭上了線。一天午後，咸豐帝在圓明園漫無目的地遊玩，行至一桐蔭深處，清風徐來，傳來一腔腔嬌脆的江南小調。咸豐帝知道這是新晉秀女的所在，一聽這歌曲婉轉，便動了風流心思，順歌而行，來到一處宮殿，見殿內林蔭夾道，花氣襲人，一女子手搖摺扇，細款柳腰，正在引頸高歌。咸豐帝見她粉腮若桃，明眸皓齒，脣不點而紅，眉不描而翠，最是那一低頭的溫柔，像一朵水蓮花不勝涼風的嬌羞，最令人癡迷陶醉。當晚，咸豐帝對她百般憐愛。接連幾天，咸豐帝都翻下了她的綠頭牌。
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擅長書法 中國古話常說“字如其人”，慈禧寫字也是別具一格，她不喜歡寫后妃們擅長的蠅頭小楷，而偏好寫和人一般高大的字。她的個子還沒有紙長，經常需要藉助婢女的一拉之力才能完成。
擅長繪花鳥畫 慈禧還擅長繪花鳥畫，在圓明園居住時，“因日習書畫以自娛，故後能草書，又能畫蘭竹”。這些優勢讓她在後宮鶴立雞羣，引人注目。 “西后入宮時，夏日單衣，方校書卷，文宗(咸豐帝)見而幸之。”可以設想，炎炎的夏日，她單衣伏案，校讀書卷，這樣好學而美麗的女人，能不讓年輕的咸豐帝怦然心動嗎?
讀書識字 她具備一項後宮嬪妃無人能及的能力—能讀寫漢文，這在當時的滿族婦女中是極其罕見的。她喜愛《詩經》，一有閒暇就會獨自吟詠。後來她成爲大權在握的皇太后，儘管政務繁忙，還會在每天午後，吩咐宮中有身份的宮女們一起朗誦《詩經》，每十天考覈一次，優秀者有獎。
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安插眼線 在不斷提升女性魅力的同時，這位剛離開長輩庇護的女孩表現出了超乎常人的競爭能力。她是天生的翻雲覆雨手，在這小小的後宮裏，她潛在的政治才能得到充分的練習機會。她發動了身邊所有的宮娥太監，散盡錢財，四處賄賂，安插眼線。因此對咸豐帝每天寵幸的妃嬪瞭如指掌。
閱歷豐富 慈禧自幼隨父宦遊各地，官場的傾軋、角逐，豐富了她生活的閱歷;宦海中的鑽營、貪婪，使她養成了陰險、狠毒的性格;雖是家中的長女，卻並不受父母寵愛，親情淡漠、缺乏，使她勢利、冷靜。在這等級森嚴的後宮中，只有皇帝和依附於皇帝的人可以呼風喚雨，趾高氣揚，其他的都必須夾着尾巴做人。
