威出身名門世家。他少年老成，五歲喪父，卻能和成人一樣悲傷之餘，還能做足禮數。都說小時了了，大未必佳，這話用在蘇威身上可不合適，小時侯聰明靈敏的他，長大了他一樣睿智多才。北周太祖時，他襲爵美陽縣公，擔任郡裏的小功曹。當時大冢宰宇文護很欣賞他，把自己的女兒新興主嫁給他。宇文護在北周乃至中國史上都是獨一無二的權臣，他一生三次屠龍，權勢無人能及，手段自然是不用多說，能與這樣人物結親自然是前途無量。但蘇威看到的可不僅只有這些，他擔心月滿則溢，卻又不能直接拒絕這門親事，於是他婚後就直接逃進深山，準備不出來了，無奈被叔叔逼着做官。沒辦法，他從此不接交其他人，只專心做自己的事。上班讀書，下班隱居。
也許正因如此，宇文護走向末路被誅滅，蘇威雖是他的女婿，卻並沒有被株連。相反，周武帝親政後，還升他的官;周宣帝也升他爲開府儀同大將軍……所有官職，他一律以生病爲由拒絕。北周已亂，稍一不慎，就會死無葬身之地，蘇威繼續隱居……楊堅擔任丞相後，曾請他到長安駐足，他在長安相府呆了一個月，當得知楊堅等人要和他談起北周禪位大事時，他當夜逃跑，迴歸山野。
楊堅是個聰明人，當然知道蘇威此舉真意，不過是他不想參加罷了，因此並沒有殺掉他，可不是楊堅手軟，而是蘇威並不會壞他的大事，如果是逃去告密，那麼蘇威可就沒那好命。那爲何不去告密?其實稍瞭解北周局勢就會明白，向誰告?告了之後又能怎樣?保命最重要，也許會有人用怯懦來評價他，但並不害人的自保，誰又能說什麼。果然，隋朝代北周而立，天下改姓楊了。所有曾經有功的大臣們都得到了應得的封賞，而蘇威，這個並無寸功的隱士，卻被封爲太常卿，太子少保，不久還以太子少保的身份兼任納言，吏部尚書。就連他的父親蘇綽也被追贈爲邳國公，食邑三千戶，由蘇威襲爵。
自然是有人歡喜有人憂。也有人等着看文帝的笑話，北周那麼多次任命，蘇威都拒絕了，這次會不會也一樣呢?令大家沒想到的是，蘇威雖推辭，卻上任了。他上任後不是和從前一樣隱居，而是做了幾件大事。第一件大事就是減免賦稅和勞役。爲什麼着手這件事呢?和他的父親有關，他父親曾經說過，國家用度不足，要收重稅，但是和平時期，就要減輕賦稅，讓百姓休養生息。聽這話時，蘇威還小的很，可是他記住了，所以多年之後，他上任第一件事就是爲民謀福利。
第二件事建議形成節儉風氣，從宮中開始。隋朝新建，皇宮中多用白銀作帷幔的鉤子，蘇威建議撤掉，隋文帝也照準，從此宮中節儉成風，自然百官也一樣。第三件事勸阻文帝率性殺人。隋文帝曾經很恨一個人，恨不得殺掉他，蘇威知道後去勸告，但是文帝並不聽從，甚至想要親自行斬，蘇威擋住他出內殿的去路，左躲右閃之際，文帝還是躲不過，可想象當時，兩人在內殿門口你來我往，很有趣。最後文帝落敗，不但向蘇威道謝，感謝他控制了他的情緒，並賞賜他兩匹馬，十幾萬錢。這個人的名字已經不可能知道，也不重要。從蘇威的勸告來看，這個人並沒有犯什麼罪過，唯一的罪就是讓皇帝不樂意了，所以，在多次被阻攔之後，文帝冷靜下來，改變主意。
第四件事修訂法令。隋朝初年，法令規章混雜，所以，文帝下令修訂，而實實在在做這件事情的人是蘇威，他學識淵博，又懂得宣揚教化，所以修訂後《開皇律》的法令標準、樣式，都很合適，成爲一朝通用的法典。正因爲蘇威敢說敢做，不久，他除了擔任太子少保，兼吏部尚書外，還兼任大理卿、京兆尹、御史大夫，一身五職。
對於其他人來講，他們看到的可不是蘇威做的實事，他們只看到他貪戀權勢，不肯讓位，堵住了其他賢才的進階，所以，其他的御史等聯合彈劾，隋文帝一一爲大家解疑：“蘇威不遇上我，沒法說出他想說的話;我得不到蘇威，怎麼能推行我的政策?楊素辯論口才天下無雙，但如果要參照古今，幫我教化百姓，就不能與蘇威相比了。蘇威若遭遇亂世，終南山上的四皓，蘇威是可以屈居於他們之後嗎?”皇帝都這樣認同他了，還有什麼好說的呢?於是，雖然反對聲音不斷，但蘇威還是成爲“四貴”成員，與高熲、楊雄、虞慶則並稱。
之後，他陸續擔任各種官職，但有一點相同，就是幹一行，愛一行，無論什麼工作，都做得相當出色，他代替文帝各地賑災，穩固民心。所以改換朝代幾年後，天下大治，裏面自然有蘇威一份大功。
