魏、蜀、吳三國並存的時間不過四十幾年。蜀國滅亡後，曹魏接着也被野心勃勃的司馬氏取代，這樣一來，三國鼎立變成了南北對峙，對立面更加清晰。北方爲西晉，皇帝爲晉武帝司馬炎;南方爲東吳，皇帝爲吳末帝孫皓。凡當皇帝的，無不想統一天下，收納四海，對此，司馬炎是這麼想的，孫皓也是這麼想的。
以當時兩國實力看，晉強吳弱，西晉滅掉東吳是大勢所趨。西晉創建後，泰始初年，司馬炎忙於鞏固自身統治，無暇顧及東吳。隨後，泰始四年、五年(268年—269年)間，河西、隴西大旱，由於當地胡漢混雜，司馬炎怕出事端，派悍將胡烈鎮守，胡烈採取高壓手段，造成漢人與羌戎失和。泰始六年(270年)六月，河西鮮卑禿髮部首領禿髮樹機能叛亂，胡烈戰死，北方大亂，又把司馬炎搞得焦頭爛額，故平吳計劃一拖再拖，而孫皓似乎從中看到了機會。
據《三國志》《資治通鑑》載，泰始七年(271年)正月，吳人刁玄謊稱，“黃旗紫蓋，見於東南，終有天下者，荊、揚之君”，說按照當年司馬徽論“運命歷數事”的讖文，孫皓當一統天下。其實，這不過是刁玄“詐增讖文”，“以誑國人”，但孫皓“信之”。不久，東吳又得到西晉的一個降人，此人說壽春下有童謠曰“吳天子當上”。孫皓聞之，喜曰：“此天命也。”孫皓認爲，此時西晉正被禿髮樹機能搞得人仰馬翻，正是東吳攻打西晉的絕佳時機，於是決定親征，一舉攻滅西晉。
當月，便“舉大衆出華里”，同時還“載其母妻子及後宮數千人，從牛渚陸道西上，雲青蓋入洛陽，以順天命。”親征就親征吧，孫皓還帶上了自己的老孃、老婆和幾千名美女，看起來像是出遊，又像是搬家，很荒唐，很奇葩。看這陣勢，孫皓此行不僅是要御駕親征，而且還有十足把握，計劃畢其功於一役，在滅掉西晉的同時，順便把國都從建康搬遷到洛陽，把偏安江南的東吳變爲華夏正統。
當時，正是冬天，江南可能不算太冷，但越往北走越冷，結果在半路上遇上了惡劣天氣，“行遇大雪，道塗陷壞，兵士被甲持仗，百人共引一車，寒凍殆死”。南方人本不習嚴寒，又經長途跋涉，本就凍得渾身哆嗦，還要負責拉車，真是苦不堪言，以至於“兵人不堪，皆曰：若遇敵，便當倒戈耳。”當兵的受不了這種非人的折磨，個個軍心渙散，口出怨言，說一旦遇到敵兵，立馬兵變倒戈，殺了孫皓這個狗皇帝。躲在車裏取暖的孫皓一聽這話，嚇壞了，急忙下令班師。
司馬炎聽說孫皓北伐，非常擔心，立即調兵遣將，“遣義陽王望統中軍二萬、騎三千屯壽春以備之，聞吳師退，乃罷”。一場荒唐的親征就這麼平淡地結束了。280年，東吳滅亡，孫皓投降，封歸命侯。司馬炎接見孫皓時說，我老早就爲你準備好這個座位了。孫皓也說，我在南方也爲你準備了這樣的位子。自古以來，成王敗寇，其實不管怎麼說，孫皓雖然昏暴，但他不甘心做偏安之主，他有統一全國的願望，這點還是可取的，由於其志大才疏，故未能奏效。
