古代皇帝之中不乏能征善戰的優秀將領，其中明成祖朱棣不僅戎馬一生，即使在即位之後也喜歡御駕親征，堪稱最會打仗的皇帝。
提到古代的御駕親征，在現代人看來，這裏面最大的意義就是鼓舞士氣，讓將士感覺到“陛下與我同在”。古往今來，漢高祖劉邦、漢武帝劉徹、魏孝文帝拓跋燾、北周武帝宇文邕、隋煬帝楊廣(三徵高麗)、唐太宗(徵高麗)、宋太宗趙光義、明英宗朱祁鎮(土木堡之變)、努爾哈赤(統一女真)、皇太極(統一外遼)、康熙(親征葛爾丹)都有過御駕親征的經歷。不過說起其中的翹楚，那就是今天要說的這位，明朝永樂大帝朱棣，五次徵漠北，次次都是身先士卒，絕對是中國歷史御駕親征第一人。
蒙古貴族勢力在元末明初經歷了幾十年的演變和分裂。元順帝逃往漠北後，於明洪武三年(1370年)死於應昌(今內蒙古多倫東北)。皇太子愛猷識理達臘繼位，逃往和林，史稱“北元”。明永樂初年，蒙古貴族勢力內部互相殘殺，遂分裂爲韃靼、瓦剌和兀良哈三部。韃靼部居住在今貝加爾湖以南和蒙古人民共和國的大部分地區;瓦剌部居住在今蒙古人民共和國西部和準噶爾盆地一帶;兀良哈部聚居在今老哈河和遼河流域一帶。三部之間經常互相殘殺，並不時侵擾明朝邊疆。朱元璋對蒙古貴族勢力始終採取努力通好，積極防禦的政策。明成祖繼承了明太祖對待蒙古貴族的政策。
他一面與之修好，封蒙古部落酋長爲王，賜予金銀、布帛、糧食等物品，爭取相安無事。如朱棣封瓦剌部首領馬哈木爲順寧王，在韃靼部首領本雅失裏稱汗時，成祖多次遣使通好。另一方面，如果蒙古貴族無理侵擾，就給予堅決打擊。三部中以韃靼部最爲強盛，本雅失裏因此而驕，對明朝抱不友好態度。明永樂七年(1409年)，朱棣派遣使臣郭驥去韃靼，結果被殺，這個事件成了戰爭的導火線。朱棣忍無可忍，遂決心征討韃靼。
大明永樂七年七月，明成祖朱棣命令淇國公丘福爲徵虜大將軍，王聰、火真副之，王忠、李遠爲參將，率精騎10萬出征韃靼。臨行前，朱棣擔心丘福會以兵力強盛而輕敵，特地告誡說：“毋失機，毋輕犯敵，毋爲所治，一舉未捷俟再舉。”八月，丘福率軍出塞，前鋒抵達臚朐河南岸，殲滅了靼韃的遊兵，乘勝過河，俘敵官員1人。丘福不顧諸將勸阻，對俘虜的話信以爲真，並讓其爲嚮導，結果，孤軍深入，中了本雅失裏的埋伏，五將軍皆歿，全軍覆滅。敗訊傳至朝廷，朱棣大爲惱怒。爲了消塗邊患，決計御駕親征。
第一次：大明永樂八年(1410年)二月，朱棣率50萬大軍御駕親征，並調用武剛車3萬輛，運糧20萬石，隨軍隊行動。沿途每10天行程存一批糧，以備回返時食用。三月出塞，抵凌霄峯。四月，抵闊灤海。五月初，進至臚朐河流域，朱棣更名爲“飲馬河”。本雅失裏聞訊明軍大舉進攻，盡棄輜重孳畜，僅率七騎西逃瓦剌部。太師阿魯臺則東逃。朱棣打敗本雅失裏後，揮師攻擊阿魯臺，雙方交戰于飛雲壑和靜虜鎮。朱棣親率精騎直衝敵陣，阿魯臺墜馬，然後逃遁。朱棣乘機追擊，斬殺無數。這時，明軍食糧已盡，朱棣命令停止進攻，勝利還師。韃靼部經過這次打擊，嚮明朝稱臣，每年嚮明朝進貢馬匹。明朝也給予優厚的賞賜，其部臣阿魯臺接受明朝給他的和寧王的封號。
韃靼敗後，瓦剌部逐漸強盛起來。瓦剌首領仗恃勢強，出兵襲殺了本雅失裏，並一再聲稱要進攻韃靼。阿魯臺多次請求明成祖出兵攻打瓦剌，爲其故主本雅失裏報仇。阿魯臺還率餘部奔至明長城附近。與此同時，瓦剌部不斷要挾明朝厚賞，妄想佔領明朝的寧夏、甘肅地區，屯兵邊境，向漠南進逼。朱棣爲了滿足韃靼部的請求，也爲了明朝邊境的安寧，決定親率30萬大軍征討瓦剌部。
第四次:大明永樂二十一年(1423年)，韃靼首領阿魯臺以爲明朝放鬆了警惕，不會出徵，決意率衆襲擾明朝邊境。朱棣聞悉阿魯臺又來侵犯，決定再次親征，八月初，朱棣舉行宴會，宴請從徵五軍將領。隨後舉行閱兵式。九月上旬，師至沙城。阿魯臺部衆阿失帖木兒率部衆降附。十月，明軍繼續北上。韃靼王子也先土幹率部衆來降。朱棣立即封其爲忠勇王，賜名金忠，餘者皆有賞。十一月班師回京。
