西方的國王愛御駕親征，比如古代希臘、波斯的國王，每次出征都是親披盔甲上陣，馬其頓國王亞歷山大、英國獅心王理查，更是索性死在親征異域的路上。
但是，中國皇帝似乎更習慣養尊處優，親征這種事，除了少數開國皇帝，基本當它不存在。而且，御駕親征的皇帝，嚴格軍事意義上打贏的只有一個。
一、失敗的御駕親征者
中國曆朝歷代的皇帝繼位後，總要面臨一個問題：如何應對北方遊牧民族的威脅。以下幾個軍事才能出衆的開國皇帝，選擇了御駕親征。
漢高祖劉邦一生南征北戰，典型的馬上皇帝。他當了皇帝后曾率20萬大軍親征匈奴，結果被冒頓單于的騎兵團團包圍在白登山七日日夜，差點做了俘虜，還是靠陳平獻計向單于的閼氏行賄才脫險。
隋煬帝楊廣，有文才有武略，當晉王時曾經統兵滅陳，但他當了皇帝后，三次御駕親征高句麗，都遭到慘敗，以至於激起民憤丟了天下。
唐太宗李世民，一手奠定了大唐基業，毛澤東讚譽其“自古能軍無出李世民之右者”。他當了皇帝后，不顧李靖勸諫，御駕親征高句麗，結果在遼寧海城一帶被敵軍擊敗，雖然韓國學者“考證”他被淵蓋蘇文射瞎一隻眼睛純屬虛構，但他的確在回國途中大病了幾個月，幾年後駕崩。
宋太宗趙光義，軍事才能雖然不如哥哥趙匡胤，也是能征善戰之輩，但他在御駕親征契丹的高粱河一戰失敗，受傷中箭倉皇撤退。這次親征失敗的後果很嚴重，導致有宋一代長期被北方遊牧民族壓制。
事實上，皇帝無須御駕親征，反而效果更好。比如漢武帝任用衛青霍去病，唐太宗後來任用李靖，都是軍事才能更勝一籌的一代名將，打得北方遊牧灰飛煙滅。
二、唯一的狠皇帝
唯一對北方遊牧御駕親征的勝利者，是明成祖朱棣。
朱棣是個狠皇帝，他的人生格言是：專治一切不服。誰敢不服我當皇帝，滅他九族;誰敢威脅我的國家，幹他!五次!爲穩定北疆，打擊元朝殘餘勢力，他遷都北京，天子親守國門，先後五次遠征漠北。
漠北，雲集了蒙古的殘餘勢力，明廷稱其爲“故元”。當年徐達常遇春北伐時只是把蒙古人驅逐出去，並沒有徹底打垮，這股勢力對新興的明王朝構成極大的威脅。
從1410年(永樂八年)開始，朱棣在十二年間一共御駕親征蒙古五次，重創了蒙古騎兵，雖然都是擊潰戰，沒有大的殲滅戰，但一舉將蒙古人逼得遷徙到了極北荒涼之地。更重要的是，朱棣潮水般的不斷進攻，讓蒙古部落分崩瓦解，始終無法形成統一的政權。、
從國防意義說，朱棣的五次御駕親征，確保了元朝的殘餘勢力再也無法對中原形成致命威脅，造福子孫後代可謂功德無量。不過，親征有風險，能力弱者請勿模仿——朱棣的重孫明英宗朱祁鎮，御駕親征瓦剌，土木堡一役全軍覆沒，皇帝當了俘虜，開創明朝最大恥辱戰例。
1424年(永樂二十二年)，朱棣死於北征回師途中的榆木川。
對朱棣，自古以來罵他的人很多：篡取皇位，殘忍好殺，好大喜功，但他的雄才大略，實在是除了朱元璋之外，明朝沒有第三個皇帝可比。著名史學家孟森如此評價他的御駕親征：“凡五徵漠北，皆親歷行陣，假使建文承襲祖業，必不能有此。”
日本有個著名的東洋史學家那珂通世，他對朱棣如此評價：“昔漢武、唐宗者，雖屢破北狄，但均系遣大將而非親征。漢人天子遠渡沙漠者，唯明成祖一人。”
