話說張之洞探花出身，風光一世，不過他也有潦倒之時。
《南亭筆記》中說，庚子年義和團事變後，朝廷命張之洞入京，傳將調任兩江總督。啓程前，張之洞密電姐夫、當時的軍機大臣鹿傳霖，向他探聽是否真有此事。
鹿傳霖覆電說：“大有希望。”張之洞聽了十分高興，樂滋滋的跑到北京等待上任(兩江總督畢竟強過湖廣總督)。
不料好事多磨，張之洞入京後卻撲了個空，朝廷已另派他人就任兩江總督。
張之洞大怒，找到鹿傳霖後，聲色俱厲的責問其欺誑之罪。鹿傳霖表面上打着哈哈告罪，暗地卻廣爲傳播張之洞求官未成後惱羞成怒的失態。
當權者聽後，便諷刺說：“張之洞本來是個當書院山長的材料，那裏能夠做督撫呢?”
此話被張之洞知道後，嘆道：“天下紛紛，皆爲名祿，我現在就是想做個文學侍從之臣而不得，諸公如此中傷，卻又何必?”
在京日久，張之洞窮極無聊，錢又花得差不多了，多年收藏的古董書畫也只得典當出賣，但親戚故舊仍舊常來找他要錢，張之洞整天愁眉苦臉，日子難過得很。
袁世凱和張之洞算是世交，見他潦倒可憐，便跟張之洞說：“最近聽說軍機處將增一人，老世叔何不爭取一下?”
張之洞聽後精神爲之一振，便問如何能搞到這個位置，袁世凱說：“明日我與老世叔一起去見慶親王，求其保奏一下，說不定這事就成了。”
張之洞大喜，第二天一大早就和袁世凱趕到慶王府。慶親王猝然見到兩人，便問：“香濤(張之洞字香濤)，你有什麼事情沒有?”
張之洞不好意思一開口就說求官的事情，只好支吾着說：“來給王爺請安。”
不料慶親王嗯嗯了兩句，便端茶示意送客，張之洞和袁世凱二人只得怏怏而出。
走到中門附近，袁世凱突然回頭說：“世凱還有話面稟王爺”，慶親王說：“既如此，你進來。”張之洞一愣，但前腳已經邁出，只能紅着臉一個人走掉了。
沒過幾天，軍機大臣又有人選，張之洞聽後真是無比鬱悶。
據說，張之洞當時受朝廷冷遇，主要原因是得罪了當時慈禧太后的紅人王文韶大學士。
王文韶在慈禧太后逃往西安的途中，一路忠心侍奉，頗得慈禧太后的寵信。王文韶的爲人，柔和宛轉，慈禧太后給他取了個外號叫“琉璃蛋”，可見其也不乏奸猾。
在京日久，張之洞託人去問自己是否可以回任，王文韶冷笑道：“不叫他去，他敢去?”
張之洞聽後，嘆道：“我也不知道哪裏得罪了王大人，他爲何要和我一再爲難，竟至於此!”
有人偷偷的告訴他說：“張大人有所不知，王大人有存款在某侍郎處，常年生息，前幾年某侍郎被張大人彈劾撤差，王大人損失不小，爲此痛心疾首呢!”
張之洞說：“彈劾某侍郎，袁世凱出力居多，怎麼反怪在我的頭上?”
別人笑道：“袁世凱現在是朝廷的紅人，氣焰方盛，而張大人您現在荏弱可欺，王大人不敢找袁世凱的麻煩而盯上了您，這道理大人應該明白啊。”
張之洞楞了半響，又想起有一次和王文韶在朝房閒聊，自己曾說“科舉一日不廢，則學堂一日不興”。
王文韶是個守舊分子，聽後鬚眉倒豎，立刻斥問說：“別的我都不管，我但問你是從科舉出身，還是從學堂出身?”
張之洞是科舉出身，但也不服，王文韶更加惱怒，幾乎要揮動老拳，幸好被人及時拉開，王文韶還嚷囔着說要以老命相拼云云。
不過，話說回來，張之洞爲人倨傲，和前輩官員如李鴻章、劉坤一等都曾有過矛盾，如今被整，也不奇怪。
張之洞在京期間無所事事，只做了一件事情，那就是協定了京師大學堂章程。
有人看過張之洞制定的手稿後說章程如此嚴密，學生何以爲堪。這句話被某親王聽到，便莞爾笑道：“照這樣子，學堂只好關門。”
於是外間又有“張之洞，關了門”之語，一時傳爲笑談。
