魏文帝曹丕死的時候指定三個人輔政，分別是曹真、陳羣和司馬懿。陳羣在政治上與司馬懿相互呼應，輔政班子裏呈現二比一的局面，但司馬懿如果試圖有所作爲仍然困難，因爲他必須越過手握軍權的曹真這一關。
曹真是曹操的族子，勇猛異常，長期擔任虎豹騎的指揮官，魏文帝時擔任了大將軍，戰功累累，在軍中素有威望。諸葛亮第一次北伐，曹魏的總指揮並不是司馬懿而是曹真，曹真審視度勢，派張郃出擊街亭，大敗馬謖，扭轉了戰場形勢，諸葛亮被迫撤軍。曹真判斷出諸葛亮隴右失利後下一次出兵將會爭奪陳倉，於是推薦郝昭、王生守陳倉，加緊修築防守工勢。諸葛亮二次北伐果然率數萬人馬直取陳倉，而郝昭的部下僅有一千多人，諸葛亮用了雲梯、衝車、地突等各種手段攻城，都被郝昭化解，連攻二十多天，“亮無計”，曹真派出的救兵也到了，諸葛亮撤走。
陳倉之戰成爲諸葛亮軍事生涯的最大敗筆，也是人們懷疑他軍事才能的主要例證之一，同時讓默默無聞的郝昭一躍進入名將的行列，而擔任這場戰役總指揮的也是曹真。曹真因功升爲大司馬，大將軍一職給了司馬懿，曹真同時獲得了“劍履上殿、入朝不趨”兩項特權，論職務、威望曹真仍然比司馬懿高，如果曹真自己不犯錯誤，司馬懿要想越過曹真幾乎不可能。
可是，曹真偏偏犯了錯誤。
可能受前兩次阻擊諸葛亮北伐成功的鼓舞，曹真突然提出了伐蜀計劃，轉守爲攻。曹真向魏明帝提出“蜀連出侵邊境，宜遂伐之，數道併入，可大克也”，這項計劃得到魏明帝的批准。曹真於是在太和四年即230年由長安率兵入子午道進擊漢中，這是曹真版的“子午谷計劃”，與魏延的計劃內容差不多隻是方向剛好相反。曹軍其它各路也從不同方向發起進攻，相約在南鄭會師，其中司馬懿溯漢水而上，其它諸軍有的從斜谷道，有的從武威郡進攻。
曹真的這項計劃氣勢很足，當初曹操進攻漢中時也不過只有一路人馬，走的是大散關，最後居然打贏了，奪取了漢中。現在曹真至少有四路大軍同時攻擊，想必保險係數更大。作爲這場戰役的總指揮，如果拿下了漢中，那將是奇功一件，曹真的個人威望將達到無以復加的地位，司馬懿的政治生涯也可以提前宣告終結了。可惜曹真太心急，以至於在一個關鍵問題上犯了個錯誤：進攻的時間。
曹真發起進攻是在秋天，四路大軍中有兩路要翻越道路崎嶇的秦嶺，他們都怕一件事，就是下大雨。秋季或許沒有暴雨，但下連陰雨也不行，結果還真讓曹真趕上了，史書記載曹軍發起進攻後，“大霖雨三十餘日”，子午道、斜谷道不少地方“棧道斷絕”，大軍進攻受阻。
其實這還沒到無計可施的地步，雨總是會停的，等一等仍然有機會，但是司馬士懿抓住這個天賜良機，授意朝中自己的親信不斷地給明帝上疏，請求詔令曹真班師。開始明帝的決心很大，華歆上書的時候他沒理會，只是把華歆的奏疏轉給曹真讓他參考，後來楊阜、王肅等不斷上書，加上聽說蜀漢方面已做了充分準備，明帝動搖了，下令曹真班師。
這一次北伐無果而終曹真特別遺憾，第二年居然就病死了，這時諸葛亮發動了第三次北伐，明帝只好把司馬懿找來，對他說：“西方有事，非君莫可付者。”詔令司馬懿以大將軍的身份西屯長安，統一負責雍州、梁州的軍政事務，率領車騎將軍張郃、後將軍費曜、徵蜀護軍戴凌、雍州刺史郭淮等迎擊諸葛亮。司馬懿不露聲色地挪走了絆腳石，清除了奪權之路上的最大障礙。
曹真伐蜀失敗表面看是天氣原因造成的，其實裏面也有人爲的因素，司馬懿配合曹真行動，並未見他有任何進展，可以推斷他在這個問題上是消極的，事情稍微遇阻，朝中就有人出來潑冷水，使這次軍事行動中途流產。
十多年後，又發生了一次類似事件。魏明帝死時詔曹爽與司馬士懿共同輔政，曹爽雖然年紀輕輕，毫無功業，能力也平平，但因爲姓曹，所以凌駕於司馬士懿之上。曹爽應該充分認識司馬懿這個對手的厲害，小心謹慎地與其周旋。但曹爽的政治智慧比他父親都差得遠，更不是司馬懿的對手，爲了迅速擡高個人威望，同時完全其父未竟的事業，曹爽在鄧颺、丁謐、李勝等人鼓動下提出了伐蜀計劃。
正始五年即二四四年，曹爽親率一路大軍從長安出發，仍舊走秦嶺山中的棧道攻打漢中，不過這次走的是儻駱道。進軍數百里後，曹軍的後勤供應出現問題，從關中以及氐、羌等部徵調來的軍糧不夠，“牛馬騾驢多死，民夷號泣”，曹爽沒有帶兵經驗，頓時沒了主意。司馬懿在一旁看上了熱鬧，他寫信給夏侯玄，以一個老軍人的經驗告訴他此戰必敗，後果很嚴重。“玄懼，言於爽”，曹爽也真聽話，主動退兵了。
曹爽此敗比他父親還窩囊，他父親失敗還可以用天氣作藉口，這一次只能證明自己無能。曹爽之敗很蹊蹺，如果被敵人打敗了還有一說，但居然連敵人沒看着就退兵了，而原因竟然是後勤保障跟不上。
推測一下這裏面肯定有隱情，曹真之後司馬懿實際上是曹魏軍界的一號人物，他在軍中廣植親信，打擊異已，像張郃那樣素有威望、忠於曹氏將領先後都遭到了司馬懿的暗算。曹爽率軍進攻漢中，雖然不讓司馬懿來前線，但曹爽的周圍一定到處是司懿的眼線耳目，曹爽剛剛失利，他的參軍楊偉就跑過來說應該撤軍，並且說鄧颺、李勝“敗國家事，可斬”。
面對雖有勇有謀卻慮事不周的曹真，以及無勇無謀近乎白癡的曹爽，老謀深算的司馬懿都沉着應對，不跟他們發生正面衝突，而是不露痕跡的把他們移開，把絆腳石踩在自己腳底下，如此以來離目標也就越來越近了。
有一個寓言故事：一頭驢掉進了深坑裏，它不停地嚎叫希望主人把它救出來，但這個坑很陡，真不好弄，主要想了想，覺得這頭驢太老了，也不想要了，乾脆把它埋在這裏吧。主人找來幾個人幫忙，大家也都嫌驢叫的聲音難聽所以都願意把它埋了，一夥人開始動手，不停地往坑裏填土，開始驢還叫喚，後來就停了，正當大家以爲驢已死了的時候，卻見這頭驢一躍跳出了土坑，逃命去了。
原來，當這頭驢發現主人的意圖後，它明白再向主人叫喚沒有什麼用了，要想活命只有自救。當上面的土揚下來時，驢子就躲開，把土踩在自己腳下，這樣它不僅沒有被埋，而是一點點升高，到達一定高度時，它縱身一躍就出去了。
生活中遇到的每一次失敗都是有價值的，那些成功路上的“絆腳石”也可以轉化成前進的“墊腳石”，關鍵在於你站在哪個角度看，如果只能由下往上看，就會發現那些困難、失敗和打擊很可怕，一下子就能把自己淹沒;如果從上面往下看，當你把這些困難、失敗和打擊都踩在腳下時，你會發現之所以你能站得越來越高，也全是因爲了它們。
