船棺懸葬是我國古代一種非常奇特的葬俗，它分佈在我國浙江、江西、福建、廣東、廣西。貴州、雲南等地。其葬法是在懸崖上插入木樁，把棺木放在木樁上，有的將棺木放在天然或人工鑿成的巖洞中。葬地都在面臨江河的絕壁懸崖上。
船棺形體像一隻小鉛。一般長二至三米，寬半米多，分爲頭、尾和艙三部分。頭尾翹起，艙爲棺靈柩，安放屍體。據考古學者測定，此葬俗最早可追溯到春秋時期。武夷山西北側的江西貴溪是船棺的發源地。
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那麼，究竟古人爲什麼要用船做棺柩?又爲什麼存放在崖壁上呢?有研究者認爲，船棺是死者生前生活方式的再現。我國古代的東南地區，曾住着一個叫百越的民族，百越人以打漁作爲主要生活來源，船是他們的主要交通工具。所以，人死後死者的靈魂需要生存，當然也離不開船於是船便成爲了死者的棺柩。
還有的研究者認爲，船棺是爲讓死者的靈魂返回故鄉。百越民族雖然邦族不大，但可能經過大的遷移，對故鄉非常留戀。他們認爲人死後靈魂應當返回故鄉，靈魂只有回到了故鄉，死者才能真正安寧。靈魂要返回故鄉，就必然離不開船，船可以幫助死者找到靈魂的歸宿。
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船棺放進崖壁的山洞，有學者說是出於對先輩的崇拜和崇敬。百越族是一個對祖先和英雄崇拜的民族，懸棺葬的死者一般都在部落中有着很高的地位與聲譽。將死者安葬在絕璧之間，不僅可以防止人獸的侵擾和破壞，而且希望死者的靈魂保佑、降福於他們。
有讀者不禁要問，古代百越人在當時的技術條件下，是採用什麼方式將重達數百斤的棺木安放在崖壁上的呢?研究者們通過仔細考證和勘察，認爲有下面幾種可能。①垂降式。在山頂就地打造船棺，將死者放於其中，然後從崖頂架設轆把船棺吊懸垂下，放到葬位。古代文獻中也有“於臨江高山半肋，鑿盒以葬之。自山上懸索下柩”的記載。
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②棧升式，在崖壁上架設棧道或雲梯，藉助它們在懸崖上鑿洞架木，然後把船棺放到葬位。古代百越民族有着出色的建築技術，所以採用這種方法是很有可能的。③提升式，在崖底或其他地方，採用絞車或用人力，藉助於滑輪裝置向上提升船棺，再由人在崖壁上配合，將船棺安放到位。
古代百越人不斷四處遷移，有的還到了臺灣及東南亞一帶，船棺懸葬風俗也被帶到了當地並被保留下來。
船棺懸葬作爲一種文化，對民族學、考古學有着很大的研究價值。但由於文獻史料記載不多，加上出土的隨葬品不豐富，葬品也無文字可考，所以對船棺懸葬的研究一直比較艱難，以上所列的幾種關於船棺懸葬的說法是否站得住腳，還有待進一步研究。
