自打科舉制度確立以來，皇帝就多了一種選拔人才的途經，再也不用讓那些士家大族壟斷官職，也不用過度擔心士家大族勢力太大了。那些有才的寒門子弟，都是天子門生，可得好好把關，選出幾個能爲朝廷出力的人。1644年清軍入關，順治帝問鼎中原後，也是這麼想的。
於是當順治十四年(1657年)的“順天鄉試舞弊”爆發之後，順治帝十分生氣，把江南主考官方猷、同考官錢開宗都斬了，以儆效尤。之後，歷朝歷代的清朝皇帝都把科舉的公正性看得十分重要，一旦有人蔘奏科舉舞弊情況，皇帝就會組織專門的調查小組，查明真相。
時間緩緩流過，轉眼到了晚清時期，在位的皇帝變成了咸豐帝。面臨內憂外患，咸豐帝心裏也十分焦急，琢磨着是不是該招攬一批賢才，挽救大清於生死關頭了?爲此，他特意找來文淵閣大學士柏葰，吩咐他好好把今年的科舉考試舉辦妥，爲朝廷選幾個有用的士子。
柏葰身兼多職，一品大員，“素持正”。他領命下去幹活，咸豐八年(1858年)十月，鄉試揭榜，柏葰完成了任務，只當可以好好休息下了，沒想到隨後就捲入了一場科考大案。御史孟傳金上書，說這次鄉試存在嚴重舞弊問題，一個只會唱戲的旗人平齡，居然高中第七名。
咸豐帝聽說後大怒，命宗室皇親怡親王載垣、鄭親王端華等人徹查。這一查不得了，調查員向咸豐彙報說，不單平齡的考試成績有問題，其他“應訊辦查議者竟有五十本之多”，甚至有張試卷錯別字超過了300個，也能中榜。咸豐聽說大怒，立刻革了主考官柏葰的職位。
事情接着調查下去，兩位王爺發現同考官浦安與新考中主事羅鴻繹有點問題，於是，重臣肅順向咸豐帝請命，要求讓兩位王爺審訊羅鴻繹，摸出背後的具體情況，咸豐帝批准了。羅鴻繹被傳去，很快交代了一切：爲了中榜，他確實在鄉試開始前找關係找到了兵部侍郎李鶴齡。
然後藉着李鶴齡的力量，自己和同考官浦安聯繫上，浦安又跟主考官柏葰的門丁靳祥說了一聲。之後，李鶴齡跟自己要了500兩銀子，把300兩交給浦安，浦安拿了16兩贄敬銀給主考官柏葰。咸豐帝得知了這一切，開始猶豫：柏葰難道是16兩銀子就能收買的人嗎?
柏葰在先帝時期就高中進士，歷經兩朝，身居高位，朝廷對他多有倚仗，再說柏葰沒有直接收大量的賄銀;話又說回來，柏葰作爲主考官，還是有直接責任的，對他的判決，必須好好權衡一下。咸豐帝這邊慢慢想，重臣肅順直接在朝廷上嚷了起來：“非正法不足以儆在位!”
肅順、載垣、端華素來跟柏葰不和，柏葰入獄前想到自己的地位，猜想咸豐帝應該不會懲罰得太重，還吩咐了兒子一番：回去收拾行李，我肯定不會死，皇上不會殺你爹。但柏葰萬萬沒料到，因爲肅順力爭，他真被判了斬首執行，然後成了死於科場案的大臣裏職位最高的人。
