公元前121年夏天，漢軍大敗匈奴。秋，匈奴的渾邪王帶領十萬部屬投降漢朝。當漢武帝雄心勃勃地又準備討伐昆明夷的時候，國庫官員彙報財政告急。於是，漢武帝提拔了三個理財高手來幫漢帝國籌措財富。
徵收財產稅
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漢武帝制定出了詳細的財政稅收方案，其中之一是緡(mín)錢令，說白了就是徵收財產稅。
公元前119年，漢武帝下令商人、放高利貸者等贏利階層，自己統計申報自家的產業資產向官府如實彙報，每兩千錢資產，徵收一百二十錢的稅賦;普通人家，不事商業的，資產每四千錢的徵收一百二十錢，比富裕的商人少一半。同時，民間有供乘坐的小馬車以及長於五丈的船也要收稅。這樣一來，稅源增加，稅賦很豐厚。
但是，自行估計申報財產，對於普通家庭來說關係不大，而富有的商賈家產基數大，要做到如實申報，就着實不容易了。所以，起初，緡錢令的徵收情況很不好，遠沒達到漢武帝所預期的效果。
殺一儆百
爲保證緡線令的順利推行，漢武帝還制定了配套的法令措施：誰如果隱瞞財產不如實申報，或者故意少報的，發戍邊疆一年，其財產充公。而對於檢舉揭發的人有獎勵，且幅度很大，很誘惑人：把被告人的一半充公財產獎賞給他。但是，兩年過去了，緡錢令的執行狀況仍令漢武帝很不滿意。其時，正好有個叫楊可的官員奏報緡錢徵收不力的弊病，於是，漢武帝就委任他負責督促緡錢徵收，主持告緡工作，鼓勵揭發檢舉偷稅漏稅行爲，察舉打擊違法隱瞞分子。
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爲了落實皇帝的旨意，楊可組織了一批官吏到處暗訪檢查富商大賈的財產狀況，發現有隱瞞的，即行沒收。這一來，聲勢浩大，百姓，尤其是有錢人家都人心惶惶。
身爲右內史的義縱也是當時赫赫有名的一個官員，敢說敢幹，此前得到漢武帝的賞識，成了京師長安的行政長官，相當於首都市長。他認爲楊可那些負責糾察緡錢的官吏擾亂了京師的治安，守土有責，就派手下人抓捕楊可派出的糾察官吏。兩股力量，幾乎就差火併了。
不過強龍難壓地頭蛇。這一來，告緡的事情在義縱管轄的地方沒辦法進行下去，楊可把情況如實向漢武帝彙報了。國庫匱乏，漢武帝正在氣頭上，聽罷不由龍顏大怒，決定要殺一儆百，便以阻攔執行公務壞事罪把義縱斬首示衆——你想，爲了徵收財產稅，皇上連自己的親信高官都說殺就殺了，還有誰敢隱瞞財產、阻撓告緡呢?
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得民財物以億計
於是，告緡之風，遍及全國，富賈豪強紛紛如實彙報自己的財產，依法納稅，而且，徵稅的對象、範圍也比之前大大增加，“得民財物以億計”，使得當時行將枯竭的國庫頓時又充實了起來。
“言其得失，則算緡一事，厲民最甚”，這是後世對漢武帝財產稅立法的評價。就當時而言，緡錢令確實是給黎民百姓增加了負擔的，而且徵收過程中也是弊端迭出。然而，不能否認，這是非常之時採取的非常辦法，否則，漢武帝時代是無法取得歷史上矚目功績的。
