宋朝周密的《癸辛雜識》裏講到了一個炫富女，名叫徐蘭。在南宋淳祐年間她可是最有名的妓女。闊到什麼份兒上呢?“堂館曲折華麗，亭榭園池無不具，至以錦纈爲地衣，乾紅四緊紗爲單衾銷金帳幔，侍婢執音樂十餘輩，金銀寶玉器玩、名人書畫、飲食受用之類，莫不精妙，遂爲三吳之冠。”
徐蘭闊了一輩子，死後葬在虎丘。後人憑弔，留下一句感慨：“此亦娼中之貴者。”
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靠性交易來獲取金錢的女性行爲由來已久，而且不僅僅侷限在娼妓之間。良家女性也有這樣的“技能”。民國作家葉靈鳳所著《書淫豔異錄》裏，引清書《三風十愆記》講述了一個寡婦“草頭娘”的故事。草頭娘前後嫁過兩個丈夫，第一個姓蔣，第二個姓黃，但不幸的是都去世了。因爲丈夫姓上都有草字頭，被人們喚作“草頭娘”。第二次失去丈夫後，草頭娘不再嫁人，而是成爲常州城內著名的交際花。由於她“體微豐，姿容秀媚”，加上喜歡賭博，能誦詩，還一手有不輸易牙的烹調手藝，在各種宴會上大受歡迎，甚至有人擺喜酒，都要請她去助興。如果她沒來，則“舉席爲之不歡”。
各種交際場，實際是草頭孃的交易場。遇到喜歡的人，就和他定下約會之期。每次約會侍寢，收取二十金(白銀二十兩)。這種交易貫穿她的整個人生，即便到了六十歲，還有年輕闊少因爲包養她五六年而傾家蕩產。有人問：“這女人這麼老了，狎之何樂之有?”答：“彼年雖老，然發黑如漆，容色淡若，又通體肉勝於骨，肌膚柔滑如凝脂。”再問：“除了這些呢?”答：“也有啊，但若不親暱則不能知，知道了也難明言。”
財富就這樣轉移了。草頭娘所蓄甚富，又沒有孩子，錢財要麼舍給僧尼，要麼買動物放生，要麼施給窮人，成了慈善領袖。她評價自己說：“這叫捨身做善事，爲來生祈福。”
把女人的性權利作爲商品出售，似乎是人類由來已久的習性。不僅是父親、丈夫可以拿去交易，女人自己也能賣自己。究其原因，法國思想家喬治·巴塔耶在《色情史》裏做過複雜的闡述。大致的意思是，人和動物的區別之一就是有亂倫禁忌，女人只能和親戚以外的人有性關係。但亂倫禁忌最早出現，並非因爲道德和衛生或者優生優育，而是因爲經濟原因。當時生活資料獲得困難，通過女人做媒介，可以換來吃喝用度。於是，A家的女孩換來B家的錢財，B家的女孩又換來C家的錢財……以此類推，形成流通。
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如果這種邏輯說得通，也許就能解釋男女不平等的根由。到了後來，交易的形式變得五花八門，傳統的，嫁女兒時索要聘禮;現代的，要求房產證上加上女方的名字;直接的，作爲娼妓去交易性;隱晦的，被包養且在網上炫耀各種包包，當然還有和權貴“通姦”的，不一而足。雖說這類行爲，有的被人們允許，有的被寬容，有的被鞭撻，但根源和本質，基本都一樣。即便經濟不那麼困難，甚至女性經濟獨立了，也有人依舊存在慣性，爲了更好的生活去出售自己。
最極端的，包括出租、典當妻子的行爲。《書淫豔異錄》裏講，一些地方從明朝開始就有這樣的陋習，家庭經濟困難者或者賭徒，會把妻子典當和出租，生了孩子歸“客戶”所有，期滿仍歸還原夫。丈夫可以拿着租金做點營生，改善境遇。但也有不少被出租和典當的女性，與“客戶”生活日久，產生感情，不願迴歸，則由“客戶”再出筆錢，予以買斷，所謂“十典九牢”。
民國以後，這種習俗逐漸消失，“今惟甬東一帶猶存，尤以舟山爲盛。凡貧不能俯蓄其妻者，輒出租於人……生活逼人，非可與語廉恥矣”。
《苦榴花館雜記》中，還講到清朝生員宣城人陸鑑明出租妻子致死一案。乾隆四十五年，陸因賭博負債，把妻子焦氏出租給了當地土豪黃新赫爲妾。焦氏是個有文化的女人，堅決不從，趁着陸某外出，寫下十首絕命詩後自縊身亡。這件事情鬧得很大，甚至震動了朝廷。督撫“奉旨”查辦，將黃某罰款萬兩，用來買地建祠，祭祀焦氏。至於丈夫陸某，則革去功名，鍘斷八指(大概是爲了杜絕他賭博吧)，罰爲焦氏一生守祠堂。
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在這一類的交易裏，女人已經完全失去人格，成爲商品，個人的喜惡與意志被完全忽略，境遇悲慘。
即便是在西方，女性的狀況也好不到哪兒去。在上世紀上半葉，倫敦娼妓數量很多。葉靈鳳寫道，有人統計，在人口密集的瑪麗萊本區，約有妓女一萬兩千人，其中一千七百人有自己的獨立住房。
當然，從來不缺少女人爲了自己的慾望而去賣淫出售自己性權利的故事。法國作家薩德(就是SM裏的那個S的鼻祖)，就寫過這樣一個段子，叫《僞貞潔的女人》，故事裏，巴黎上流社會的瑟南伐耳夫人一身正氣，遠離淫亂，甚至拒絕和丈夫性生活，但私下裏卻瞞着丈夫，賣淫爲樂。後來丈夫爲招待外地來的哥們兒，帶着哥們兒去嫖娼，他哥們恰恰嫖了他老婆，才致事情敗露。
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薩德在作品裏毫不保留地嘲笑上流社會的淫蕩和愚蠢，指出其虛僞和人格分裂，描述虐待的故事卻顯得自己道德高大上。但他自己的私生活卻一塌糊塗。不僅和大量女性有染，而且喜好男色，爲此被判過鞭刑甚至死刑，常年坐牢。他的作品有不少是在牢裏寫的。所以說，公開談論男女之事，各種交易，免不了道貌岸然，但私下裏是怎麼回事，就難說了。這也是人類的弱點，爲了符合通行的道德標準和法律，爲了獲取利益，喜歡標榜自己的道德的血液，真實的那一面，總被有意無意掩蓋起來。越是名流，這個弱點越明顯。
