個人崇拜並不是近代纔有的現象，在古代即十分常見。個人崇拜的對象一般是皇帝，將皇帝神化成完美無缺的聖人，以使萬民膜拜，但在明朝天啓年間，個人崇拜的對象卻不是皇帝，而是太監魏忠賢。魏忠賢在當時，相當於明朝維穩部門的總管，手握重權，因此成爲個人崇拜的對象。
中國歷史上宦官專政屢見不鮮，然而晚明史上的“閹黨”專政卻有着十分獨特的地方，那就是大大小小的官僚們演出了一幕幕魏忠賢個人崇拜的醜劇。個人崇拜在專制時代算不上罕見現象，奇怪的是，個人崇拜的對象並非皇帝，而是太監。這不能不說是畸形時代的畸形政治，把那個時代、那種制度的劣根性，毫無遮掩地暴露在光天化日之下。
魏忠賢個人崇拜的標誌性事件，就是全國各地的官僚掀起了爲魏忠賢建造“生祠”的政治運動。中國自古就有祖先崇拜的傳統，建造祠堂祭祀死去的祖先。
爲活着的人建造祠堂，稱爲“生祠”，則聞所未聞。毫無疑問它是那個專制時代的畸形政治現象，滿足了崇拜者與被崇拜者各自的功利目的，正所謂各得其所。
“生祠”運動的始作俑者，是浙江巡撫潘汝楨。他在天啓六年(1626)閏六月初二日向皇帝建議，應該爲功德無量的魏忠賢建立生祠。
這個善於拍馬溜鬚的官僚在奏疏中說，魏忠賢心思勤奮，體諒國家，心中念念不忘撫卹人民，由於他的德政，浙江延續百年的陋習積弊完全消除，生活在這塊土地上的人民，“莫不途歌巷舞”，“欣欣相告”，一致請求爲他建立生祠，向他祝福。明眼人一看便知，通篇都是顛倒黑白的阿諛奉承之詞，塗脂抹粉無所不用其極，把“閹黨”專政的恐怖景象塗抹成爲“途歌巷舞”的大好形勢。
這當然是魏忠賢求之不得的大禮，正中下懷，於是體現魏忠賢意志的“聖旨”這樣寫道：鑑於魏忠賢心勤爲國，體恤人民，接受民衆的請求，批准地方政府爲他營造生祠，“以垂不朽”。昏庸的皇帝還特地爲生祠題寫“普德”的匾額，用明白無誤的姿態爲生祠運動推波助瀾。
這個先例一開，善於鑽營的官僚們敏銳地察覺到魏忠賢與皇帝的態度，趨之若鶩，唯恐落後，紛紛在各地爲魏忠賢建造生祠。一時間形成了一場政治運動，有人策劃，有人造勢，有人出錢，有人獻房，搞得昏天黑地。
應天巡撫毛一鷺把生祠建在蘇州虎丘，薊遼總督閻鳴泰在薊州、密雲、昌平、通州、涿州、河間、保定建造多處生祠，宣大總督張樸在宣府、大同建造生祠，山西巡撫曹爾楨在五臺山建造生祠。這種生祠不但遍佈各地，而且蔓延到了京城。
工部郎中曾國楨把生祠造到了盧溝橋邊上，京城的巡視御史黃憲卿把生祠造到了宣武門外，順天知府李春茂則把生祠造到了宣武門內。有些無恥官僚還把生祠造到了皇帝祖墳邊上，孝陵衛指揮李之才把生祠造在南京孝陵(明太祖墳墓)前，河道總督薛茂相把生祠造在鳳陽皇陵(明太祖父母墳墓)旁。
如此這般，短短一年中，一共建造了魏忠賢生祠四十處，生祠之風甚囂塵上。
那些熱衷於建造生祠的官僚，把魏忠賢當作一個偶像，頂禮膜拜唯恐不周，當然並非出於內心的虔誠，而是出於政治功利考量，圖謀仕途升遷。薊遼總督閻鳴泰就是一個典型。他寫給皇帝的請求建造生祠的奏疏，堪稱一篇奇文。
奇文共欣賞，不妨一字不改照引如下：人心之依歸，即天心之向順，恭照廠臣(按：東廠總督魏忠賢的尊稱)魏忠賢安內攘外，舉賢任能，捐金捐俸，恤軍恤民，非但學識綱常之際猶萃其全，且於兵農禮樂之司共濟其盛，治平績著，覆載量弘……你看，一個擅權亂政的野心家、陰謀家，居然被他描繪成了罕見的聖賢，不知天下還有羞恥二字。
既然閻鳴泰把魏忠賢吹捧成比天還高的神人，皇帝當然要批准爲他建造生祠了，還特別題寫了“廣恩”匾額，彷彿不如此就不足以表彰魏忠賢的“治平績著”。薊州生祠建成之際，舉行了一場聲勢浩大的儀式，迎接魏忠賢的“喜容”(偶像)進入生祠。
大小官員一起對“喜容”五拜三叩頭，和迎接皇帝一模一樣。兵備副使耿如杞看到魏忠賢的“喜容”一副帝王相，頗有反感，只作了一個長揖，沒有跪拜，巡撫劉詔打小報告，魏忠賢立即命錦衣衛派人把他逮捕入獄。
這無疑助長了宵小之徒的囂張氣焰，天津巡撫黃運泰做得更加離譜，他所舉行的迎接“喜容”的儀式，隆重程度超過薊州。
據當時人描寫，“喜容”有儀仗隊前導，如同迎接皇帝的禮儀，一干人等行五拜三叩頭禮。待到“喜容”在生祠中安置妥當之後，黃運泰率領文武官員來到丹墀下，整齊排列，再度五拜三叩頭。
然後黃運泰到“喜容”前面致詞：在下某某在某年因某事承蒙九千歲(按：閹黨分子對魏忠賢的尊稱)扶植，叩頭表示感謝;又某年承蒙九千歲提拔，再次叩頭感謝。致詞完畢，退回原位，再行五拜三叩頭禮。旁觀者都累得汗流浹背，黃運泰卻得意洋洋。
令人感興趣的是，被這批無恥之徒頂禮膜拜的魏忠賢“喜容”(偶像)，是個什麼模樣呢?
它完全是一副帝王相——垂旒執笏，頭戴冠冕，身穿袍服，眼耳口鼻手足就像一個活人，髮髻處有一個空穴，可以安插四時花朵，腹中充滿金玉珠寶。人爲地把一個活人偶像化、神聖化，作爲崇拜對象供奉起來，竟然是這般模樣。在他的身旁，懸掛着鎦金的對聯，褒獎之詞無以復加，例如：至聖至神，中乾坤而立極
乃文乃武，同日月以長明硬要把一個政治小丑打扮成“至聖至神”的模樣，如同乾坤日月一般。可見魏忠賢個人崇拜運動已經發展到了如癡如狂的地步了。
令人齒冷的是，如癡如狂崇拜魏忠賢的官僚，未必不知道這個政治小丑的底細;未必不知道這個吃喝嫖賭無所不爲的地痞流氓，傾家蕩產之後自閹入宮，充當低賤的“小火者”;未必不知道此人憑藉陰謀權術，一步步爬到宮內太監的頂層，專擅朝政，野心勃勃。這種個人崇拜並非出於真心，並非敬仰他的道德品質，而是別有所圖的政治投機。
李遜之《三朝野記》記載當時的魏忠賢個人崇拜運動時指出，朝廷上下一片瘋狂：爲魏忠賢歌功頌德的奏疏，充滿了“揚詡讚歎”之詞，“幾同勸進”——幾乎有勸他登上皇帝寶座之勢;而以皇帝聖旨名義發出的硃批，也是“駢語相答，稱頌唯恐不至”。
朱長祚在《玉鏡新譚》中感慨地寫道：竊觀一刑餘之人，而天下貢諛獻媚、人心昧理之徒，翕然附和而崇敬之，稱其功如周召(按：周公、召公)，頌其德如禹湯(按：夏禹、成湯)，以致遍地立祠、設像而祝釐焉。嗚呼，當此歲浸民匱之日，一祠之費奚若數萬金哉!飛甍連雲，巍然獨峙於勝境;金碧耀日，儼如天上之王宮……
更有甚者，不知從哪裏冒出一個無聊文人——國子監生(國立大學學生)陸萬齡，唯恐魏忠賢不知道自己的赤膽忠心，居然向皇帝提出，在孔廟中以魏忠賢配祀孔子，以魏忠賢的父親配祀孔子的父親;並且主張在國子監西側建造魏忠賢生祠。理由是，魏忠賢剷除“東林黨”，猶如孔子殺少正卯;魏忠賢編《三朝要典》，猶如孔子筆削《春秋》。一個尊奉孔子爲大成至聖先師的讀書人，竟然恬不知恥地要讓文盲閹豎和儒學大師一起配祀孔子，豈不是熱昏了頭!簡直是斯文掃地，辱沒先師。
在一個皇帝、一個女人、一幫吹鼓手的推波助瀾下，魏忠賢的“無上名號”愈來愈多，也愈來愈離奇，有什麼“廠臣”、“元臣”、“上公”、“尚公”、“殿爺”、“祖爺”、“老祖爺”、“千歲”、“九千歲”等等。
把“千歲”、“九千歲”這些皇室勳戚的尊稱用於一個太監，已經夠出格的了，然而魏忠賢似乎還不滿意。因而有些人乾脆叫他“九千九百歲”。據呂毖《明朝小史》記載，那些阿諛奉承之徒，在魏忠賢面前連乾兒義子都挨不上，居然以幹孫子自居，對他行五拜三叩頭禮，口中高呼“九千九百歲爺爺”。
魏忠賢個人崇拜已經達到它所能達到的頂峯了。如果明熹宗不是在天啓七年(1627)死去，瘋狂的魏忠賢個人崇拜運動將會發展到何種地步，是難以預料的。
