滿族入主中原，清代中國超過了大明王朝15省的範圍。在滿人還沒有入關前的天命九年（1624），努爾哈赤降服了蒙古科爾沁部；天聰九年（1635）併吞了蒙古的察哈爾部，成立了蒙古八旗；皇太極（崇德）七年（1642），也就是進關的前兩年，又成立了漢八旗。可以說在滿清入關以前已經是一個滿、漢、蒙古族的混合帝國。到了順治元年（1644）滿清入關，建立了大清王朝，康熙二十二年收復澎湖和臺灣；康熙二十七年，漠北蒙古由於準格爾的入侵歸順了清朝，康熙年間打敗了準格爾，因此整個內外蒙古和青海地區歸入版圖。最終，乾隆二十二年進入伊犁，乾隆二十四年，清軍進入喀什和莎車，最終平定了準格爾、天山南麓、大小和卓，有了新疆，那個時候叫回部。中國就成爲合了滿、漢、蒙、回這樣的一個超級帝國。接下來，西藏因爲宗教的緣故和蒙古關係密切，清代擁有滿洲、蒙古、回部，和西藏的關係也密切。從順治到乾隆年間，冊封達賴班禪，又打敗廓爾喀即尼泊爾入侵，制定了善後章程，派了福康安到西藏，確定金瓶掣籤制度，中國就變成了滿、蒙、漢、回、藏這樣五族的大帝國。
“五族”是一個大家很熟悉的詞，以前講“五族共和”，但其實還有一個“苗”。從明朝開始到清雍正乾隆年間，在西南地區逐漸實現的改土歸流，把西南苗彝諸族，從原來的土司、土官管理，變成國家控制下的州府縣廳管理，那時中國就變成了滿蒙漢藏回苗的六族大帝國。在乾隆年間完成的這個大帝國，乾隆皇帝自己也非常興奮，他叫做“十全武功”。十全武功包括兩次平定準格爾，一次平定回部，兩次平定金川，收復臺灣和澎湖，征服緬甸，兩次打敗廓爾喀對西藏的入侵。
清朝皇帝好大喜功，喜歡誇飾這個龐大的王朝，也喜歡吹噓自己的偉大業績，所以在這時，“職貢圖”的傳統蓬勃發展。乾隆十六年（1751），乾隆下詔由軍機處統管，讓各地長官按照一個標準模式繪製自己所在地的山川地形風俗。到乾隆二十二年，即將征服回部的時候，太監胡世傑交上了一部書，叫做《職方會覽》，乾隆看了很高興，下令讓那些宮廷畫家，包括郎世寧、丁觀鵬，按照這種圖冊來畫《皇清職貢圖》。
由此陸陸續續地，在以後二三十年裏，各種畫家畫了好多這類反映各地異族風情民俗的圖冊，最出名也是最多的，是有關雲南貴州的《滇夷圖》《百苗圖》，或者叫《苗蠻圖》，我們現在看到的有好多種。按照現在的民族和國家觀念，這些人已經是中國人，可是當時是身份逐漸轉移的時代，是邊緣的化外蠻夷向國內的編戶齊民轉化的時代。
我總覺得，在這些表現雲南貴州等西南苗彝的繪畫裏，我們可以思考很多現代學界爭論的問題，也可以更好地重新理解清朝的歷史。
其中，第一個重要的問題就是“殖民”。最近二三十年裏，由於全球史成爲西方歷史學界的潮流，相當多的歐美歷史學家，提出了一個對中國相當有挑戰性的說法：東方的清帝國對於邊疆的政策，和西方即英、法、西、葡、荷等帝國對外的政策是一樣的。在他們看來，大清王朝“十全武功”，征服西藏、回部、臺灣，以及西南的改土歸流，跟英法殖民主義沒什麼兩樣，都是18、19世紀全球殖民主義浪潮的一部分。在這種情況下，這些圖像作爲文獻，就變成了研究大清帝國殖民主義的資料。我介紹兩本書，一是濮德培的《中國西進：大清征服中亞》（China Marches West: The Qing Conquest of Central Eurasia），講的就是中國征服回部的那一部分。另一本是何羅娜的《清代殖民事業：前近代中國的人種志與圖像學》（Qing Colonial Enterprise: Ethnography and Cartography in Early Modern China）講當時的大清如何把西南的異族逐漸變成大清帝國的編戶齊民，把西南地區正式納入大清版圖這樣一件事。
