明代科舉主要考八股文，爲了功名，讀書人把畢生精力用在八股上，八股文以四書、五經中的文句做題目，依照題義闡述義理，寫作八股文措詞要用古人語氣，代聖賢立言;格式要符合程式，字數有一定限制，句法必須對偶。
八股即用八個排偶組成的文章，八股文一般分爲六段，首句破題，兩句承題，然後闡述起源，八股文的主要部分是起股、中股、後股、束股四個段落，每個段落各有兩段，篇末用大結。
八股文是由宋代的經義演變而成，嚴重束縛人們的思想，也把科舉制度引向絕路，明末清初著名學者顧炎武憤慨地說：“八股之害，甚於焚書。”
科舉制發展到清代，日趨沒落，清代統治者對科場舞弊的處分雖然特別嚴厲，但由於科舉制本身的弊病，舞弊越演越烈，科舉制終於消亡。
古諺運：學而優則仕，書讀好了，就可以做官，這就是科舉制度的結果，於是，書中自有千鍾粟，書中自有黃金屋，書中自有顏如玉。
科場功名成爲讀書人的原初動力和畢生追求，甚至七老八十的書生入場應考也是常有的事。歷代“白髮童生”、“壽星舉人”是科舉考試中十分普遍的現象。
